1957年2月27日至3月1日，在北京中南海怀仁堂，毛泽东主持召开了最高国务会议第11次扩大会议，1800多位各方面人士出席会议。在2月27日下午的会议上，毛泽东发表了“如何正确处理人民内部矛盾”的重要讲话，从下午3时一直讲到将近7时。党和国家的主要领导人，除刘少奇、朱德外出考察外，都出席了这次会议。

　　毛泽东在这个时候提出“正确处理人民内部矛盾”这样一个重大问题，深刻地反映了当时国内外形势的发展变化，也反映了我们党在八大后对社会主义建设道路的探索。它不仅是我国由革命转入全面社会主义建设时期的迫切需要，也是对中国革命和建设经验以及整个国际共产主义运动经验的深刻总结。

　　在国际上，1956年2月，苏共20大全盘否定斯大林后，东欧一些社会主义国家出现了动荡不安的气氛。同年6月和10月，先后发生了波兰和匈牙利事件，在当时的社会主义阵营内引起巨大震动和混乱。西方国家的反共势力也借机掀起一场反苏、反共、反社会主义的浪潮。

　　在国内，从1956年下半年到1957年初，由于社会主义改造的急速完成带来的深刻变化，以及党在工作中的某些问题，使得经济和社会生活中出现了某些紧张状况。一些城市出现粮食和日用品供应短缺，一些农村发生农民闹社、退社风潮，一些学生、工人、复员转业军人在升学、就业和安置等方面遇到困难，发生了少数人闹事的现象。

　　这些情况都表明，在社会主义基本制度确立后，在共产党执政的条件下，社会主义社会仍然存在着各种矛盾，如何正确认识和处理日渐突出的人民内部矛盾，已成为党和政府面临的一个重大问题。

　　经过一个较长时间的深思熟虑和多次与中央其他领导同志、民主党派人士深入讨论后，毛泽东把正确处理人民内部矛盾作为重大理论和现实政治问题突出地提到了全党面前。他在讲话中系统地阐述了关于正确处理人民内部矛盾的理论，中心思想是要把正确处理人民内部矛盾作为国家政治生活的主题。他指出，社会主义社会的基本矛盾仍然是生产力和生产关系、经济基础和上层建筑之间的矛盾；我们的根本任务已经由解放生产力变为在新的生产关系下面保护和发展生产力；社会主义社会存在着敌我矛盾和人民内部矛盾这样性质完全不同的两类矛盾；在剥削阶级作为阶级消灭以后，人民内部矛盾处于突出的地位；敌我矛盾需要用强制的、专政的方法来解决，人民内部矛盾只能用民主的、说服教育的方法，也就是团结——批评——团结的方法去解决；等等。

　　在毛泽东亲自主持下，经多方征求意见和修改补充，他的讲话以《关于正确处理人民内部矛盾的问题》为题，全文刊发于1957年6月19日《人民日报》。全国其他主要报纸也都全文刊载。同一天，苏联《真理报》全文刊载了这篇文章，苏联其他几家重要报纸刊载了文章的摘要。文章发表后，在西方国家也引起强烈反响。美国《纽约时报》全文刊载并发表社论。美国、欧洲、亚洲等其他许多国家的重要报纸都刊载了这篇文章的消息或内容摘要。

　　《关于正确处理人民内部矛盾的问题》，是毛泽东在社会主义时期最重要的著作之一。它运用唯物辩证法科学地分析了社会主义社会的基本矛盾，第一次提出了正确处理人民内部矛盾的命题，阐述了社会主义建设中的一系列重大问题，为我国社会主义事业的发展奠定了理论基础，是对马克思主义的科学社会主义理论的重要丰富和发展。