20世纪80年代末90年代初，中国的社会主义事业面临着严峻的考验。在国际上，一方面，世界性的新科技革命进程加快，许多国家和地区正在进行产业和产品结构的调整、重组与升级，亚太地区经济发展势头良好，周边一些国家和地区经济快速发展。另一方面，苏联解体，东欧国家剧变，西方国家加紧了对社会主义国家的渗透和颠覆。在国内，在世界社会主义运动遭受严重挫折的巨大冲击下，一些干部群众的思想出现困惑，对社会主义前途信心不足，对农村实行联产承包责任制、创办经济特区、发展非公有制经济等改革开放政策产生了一些不正确的认识，还有一些人甚至对改革开放提出了姓“社”还是姓“资”的疑问。

　　为了明确回答社会主义的前途命运如何，进一步解放思想、冲破束缚，进一步深化改革、扩大开放，1992年1月18日至2月21日，邓小平先后赴武昌、深圳、珠海和上海考察，沿途发表了一系列重要谈话，统称为“南方谈话”。“南方谈话”分析了当时的国际国内形势，总结了中共十一届三中全会以来改革开放和现代化建设的基本经验，回答了困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题。

　　“南方谈话”贯穿了一个鲜明的中心思想，即必须坚定不移地全面贯彻执行党的“一个中心，两个基本点”的基本路线，解放思想、实事求是，放开手脚，大胆试验，排除各种干扰，抓住有利时机，加快改革开放的步伐，集中精力把经济建设搞上去，不断把有中国特色社会主义事业全面推向前进。围绕这个中心思想，“南方谈话”涉及中国改革开放和现代化建设的许多重大问题，主要内容包括：第一，概括了社会主义的本质，即解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。第二，坚持“一个中心，两个基本点”的党的基本路线一百年不动摇。第三，邓小平把能否大胆改革开放看作是走出一条中国特色社会主义道路的根本问题，提出了判断姓“社”姓“资”的三条标准：主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平，这为此后进行社会主义市场经济体制改革奠定了理论基础。

　　第四，抓住时机，加快发展，发展才是硬道理。第五，坚持两手抓，一手抓改革开放，一手抓打击各种犯罪活动，两手都要硬。第六，强调正确的政治路线要靠正确的组织路线来保证，要注意培养好、选拔好党的干部，按照“革命化、年轻化、知识化、专业化”的标准选拔德才兼备的人进班子。第七，论述了社会主义必然代替资本主义是历史发展不可逆转的总趋势，但道路是曲折的。第八，强调和平与发展仍是世界的两大主题。

　　1992年2月10日，邓小平参观上海贝岭微电子制造有限公司。小平同志问：“这台进口设备姓‘社’还是姓‘资’？”

　　福州闽江二桥南岸前矗立的一块大型灯箱，邓小平挥手的形象和“发展才是硬道理”几个大字格外引人注目。(摄于1997年6月23日)

　　“南方谈话”发表后，中共中央和国务院采取了一系列加快改革和发展的措施。1992年2月28日，中共中央迅速发出《关于传达学习邓小平同志重要谈话的通知》，号召全体党员干部认真学习，全面深刻地领会谈话的精神实质，紧密结合实际，认真贯彻落实。3月，江泽民主持召开中央政治局全体会议，在深入领会邓小平“南方谈话”精神的基础上，决定根据谈话中提出的一些重大问题，结合当时改革和建设的实际情况，分为若干专题进行调查研究，予以解决。5月，中央制定了《关于加快改革、扩大开放、力争经济更好更快地上一个新台阶的意见》，提出了转换经营机制，培育和发展市场体系，加快物资、商业体制改革，加快教育和科研体制改革步伐的要求。7月，中共中央政治局下发了《关于加强政法工作，更好地为改革开放和经济建设服务的意见》，强调要从两个方面加强政法工作：一是充分发挥政法部门在调节经济关系，改善改革开放的法制环境，保护投资者和敢于改革试验的人的合法权益等方面的职能作用，运用法律手段和行政手段、大力促进经济建设和改革开放；二是强化专政手段，保卫国家安全，严厉打击各种犯罪活动，惩治腐败，扫除丑恶现象，推动社会治安综合治理和廉政建设，维护社会持续稳定，为经济建设和改革开放创造良好的社会环境。9月，中共中央政治局会议通过《中共中央关于加强和改进宣传思想工作，更好地为经济建设和改革开放服务的意见》和《中共中央关于加强党的建设，提高党在改革和建设中的战斗力的意见》，提出宣传思想工作要以经济建设为中心，运用多种宣传手段，采取多种宣传形式，把全党、全国人民的注意力引导到社会主义现代化建设上来。这一系列指示为改革开放和经济建设提供了政策保障，极大地鼓舞了人们投身改革开放的热情和积极性，中国的改革开放和现代化建设进入了新的阶段。

　　邓小平的“南方谈话”在国际国内面临严峻考验的重大历史关头，科学地总结了中共十一届三中全会以来党的路线和基本经验，明确回答了长期束缚人们思想的许多重大理论问题和认识问题，使建设有中国特色的社会主义理论更加系统，为中共十四大的召开做了充分的理论准备，是把改革开放和现代化建设推进到新阶段的又一份宣言书。