鉴真大师在日本备受尊崇，为日本佛教做出了巨大贡献。鉴真大师还将唐朝的建筑、雕塑艺术传到日本，特别是后者，形成了日本雕塑史上重要的“唐招提寺派”。在传播汉语言文学乃至书法方面，鉴真大师等用唐音说法，这对日语中始终保存唐音是发挥了重大作用的。另外，鉴真大师对日本医药学也有重大贡献。
　　我们完全可以说，鉴真大师和弟子的影响遍及日本社会的方方面面。没有鉴真大师，根本就无法想象日本文化会是什么一个样子。
　　我今天的题目是“鉴真东渡”，讲坛的所在地正是设在大明寺的鉴真图书馆。众所周知，鉴真和扬州以及大明寺有着怎样的因缘。扬州是鉴真的出生地和弘法地，大明寺则是鉴真长时间驻锡的本寺，这里更是鉴真东渡的始发地——此时此刻，我仿佛看见鉴真大师的慈悲目光，穿越了一千多年的历史，正在凝望着我们。
　　“鉴真东渡”是一个备受中日学术界关注的题目，长久以来，有许多优秀学者投身其中，发表了大量论著。大致可以说，在没有重要的新材料出现的情况下，“鉴真东渡”已经题无剩义了。我想，我所能够做的，是一种就“鉴真东渡”这个题目而言，似乎还没有学者做过的尝试：在严格纯粹的学术论述和自由庞杂的演义传说之间，以前者为基础，寻找一种平实、可靠、有趣的大众讲述方式，尽量全面地向非专业的人们展示“鉴真东渡”这一伟大历史事件的骇浪和波涛。我希望能够通过“复原”，争取达到“复活”的目的。
　　一、东渡前的鉴真与扬州以及唐朝佛教的特殊阶段
　　鉴真俗姓淳于，这并不是一个很普遍的姓氏。扬州人，具体说，是江阳县人。
　　江阳在南唐被废，大致就是今天扬州市区的一部分和江都的一部分。有关鉴真的家族和出身，能够确知的是，鉴真的父亲曾经从大云寺智满禅师受戒，是一位修禅的居士。这一点，在赞宁《宋高僧传》和很重要的日本真人元开《唐大和上东征传》中都有明确记载。后者的文字是这样的：“其父先就扬州大云寺智满禅师受戒，学禅门。”
　　鉴真出生在哪一年呢？在这一点上，略有争议：一说是唐武则天垂拱三年（687），一说是四年（688）。至于卒年，记载一致，中国方面说是唐代宗广德元年（763），日本方面说是天平宝字七年。鉴真大师是在日本圆寂的，所以，使用日本年号是比较恰当的。在俗世，我们的鉴真大师享寿76年或77年。在一千二百多年前，这是长寿了。鉴真的生命历程，可以非常清晰地被分为三段：56岁前，在大唐生活、学习、弘扬佛法；56岁到66岁，六次东渡，历经艰辛，终获成功；66岁到77岁，弘法日本，照耀扶桑。
　　唐天宝二载（743）冬，也就是鉴真大师56岁那年，着手东渡；天宝十二年（日本天平胜宝五年）冬成功东渡，到达日本。在这十年里，鉴真大师过的只能是颠沛流离的生活；而在此前的56年里，应该说，鉴真大师在大唐的生活是平稳顺畅的。
　　首先，这56年跨越了武则天、中宗李显、睿宗李旦、玄宗李隆基，从政治上看，正是盛唐“贞观之治”经由武周革命，迎来“开元盛世”并刚刚开始走向天宝衰变的时期。
　　初唐至中唐的百余年里，佛教发展到了令人瞩目的高峰。就佛教而论，中国本土化基本完成，形成了明显带有中国特点的教义学说和宗派。佛教领域的中外交流极度频繁，中西之间，陆海之上，汉胡梵僧，仆仆于道，不绝于途；中国佛教由输入为主，到渐渐发展出一种由内到外的、由于成熟而生的巨大张力，日益走向对外输出。寺院、僧徒数量庞大，佛经翻译和研究成果斐然。这方面的情况，大家可以参看汤用彤先生的《隋唐佛教史稿》。任继愈先生则在《汉唐佛教思想论集》里明确指出：“佛教已成为隋唐社会的上层建筑，它的政治作用不下于儒教，影响的广泛甚至在儒教之上。”
　　鉴真大师生命前56年，扬州又怎样呢？北宋沈括在《梦溪笔谈》里的一句话，直截了当：“扬州在唐时最为富盛。”唐时的扬州是黄河以南首屈一指的政治、经济、文化、南北交通、东西贸易的中心，整座城市高度繁荣，达到了城市生命史上最为耀眼的时期。
　　有两点必须予以特别强调。一、扬州的佛教极其兴盛，乃是当时的佛教中心之一，著名寺院林立。日僧圆仁的《入唐求法巡礼行记》里就讲“扬州有四十余寺”，其实远不止此数。和鉴真大师关系密切的大云寺、大明寺，毫无疑问名列其中。
　　另一点需要特别强调的是，唐朝的扬州非常国际化、非常开放。当时，有数以千万计的外国人定居在扬州，有的是累世居住。
　　鉴真大师的研究者郝润华教授在《鉴真评传》里有一段话说得非常有见地：“鉴真生活在这样一个繁华的、发达的、国际化的大都市，从小就受到外来文化的熏陶，所以他才具有开放的、兼容并包的独特气质和雅量，才会摆脱个人的狭小圈子，毅然走出国门，将从西方世界引入的佛教继续传向东方的邻国。更何况佛教普渡众生的宗旨早已在他心中生根开花，这当然与他从小受扬州佛教文化的熏陶和培养不无关系。”
　　武则天长安二年（702），鉴真大师十四岁，据《唐大和上东征传》的记载：“随父入寺，见佛像感动心，因请父求出家。父奇其志，许焉。”鉴真大师就智满大师出家，住扬州最大的寺院大云寺。当然，起先还是一个沙弥。
　　鉴真大师当然不是满足于扬州安逸生活的凡人，景龙元年（707），他离开扬州到东都洛阳求学。次年，从洛阳来到西京长安，并于三月二十八日从高僧弘景大师（634-712）受具足戒，正式成为一名比丘。鉴真大师的“三师七证”的姓名至今都还保存着。
　  在将近七年的时间里，鉴真大师在唐朝的首都广为游历，精进求学，历炙名师，打下了坚实而雄厚的佛学基础。唐玄宗开元元年（713），鉴真大师回到故乡扬州。一直到天宝二年应日本遣唐学问僧荣叡、普照的邀请，发愿东渡，鉴真大师基本上都在扬州附近弘法授戒，从事各种佛教活动。
　　在日本学问僧来扬州请求东渡前，鉴真大师起码在扬州附近江淮一带，早就已经是佛教界的顶尖大德了。