撤拉族主要聚居在青海省循化撒拉族自治县、化隆回族自治县和甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县。其余散居在青海省西宁市、甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区的伊宁县、乌鲁木齐市等地。根据2000年第五次全国人口普查统计，撒拉族人口为104503人，为国家重点扶持的人口较少民族之一。撒拉族使用撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支，通用汉文。部分撒拉族人兼通汉语或藏语。

　　撒拉族是我国操突厥语民族中最东方的民族之一，其先民是崇拜雄鹰、敬重苍狼、崇尚力量的民族，他们万里迢迢从中亚一路向东，进入汉藏文化的腹地，在长期的交往中逐渐适应了汉藏文化。由于在时间上和空间上远离亲属语言，撒拉语大量借用汉藏语言词汇进行表达，语言融合的现象比较普遍。当地年龄较大的撒拉人，普遍掌握流利的藏语，而与撒拉族邻村的藏族、回族和汉族也都可以用撒拉语交流，这也充分表明了撒拉族与其他民族之间频繁的交流与合作。

　　“白丝布汗褟青夹夹，名叫个尕撒拉”，这首自上世纪六十年代传唱不绝的歌曲，形象地表现了撒拉族男子服饰朴实无华、精干简洁的风格。在色彩的选择上，男子服装以白、黑或灰色为主。而女子服饰则以红、绿、花色为主，配以各种首饰，形成一道亮丽的风景。撒拉人一般在宗教与礼仪活动中穿着庄重，日常生活中又较为新潮随意，传统服饰基本保留在宗教生活和礼仪场合中。

　　在西北地区，最为人称道的是撒拉族的美食，撒拉族饮食以面食和肉食为主，食物的制作过程干净卫生，面食种类繁多，肉食则简单实惠，所用佐料无非当地产的花椒和盐而已，但吃起来却美味可口。饮料主要以三泡台盖碗茶为主，表现出生活的悠闲自在。撒拉族美食制作者都是女性，她们心灵手巧，在美食方面富于创造性和想象力，她们所制作的食品博得了中外来客的赞赏。

　　撒拉族聚居的循化县南北山，由于长期水土流失，基本上是寸草不长，裸露在阳光下，人们把它形象地比喻为撒拉男人坦荡的胸怀。而与之形成鲜明对比的是撒拉族居住的村庄周围则郁郁葱葱，绿树成荫，撒拉人在每年开春后，不用号召，不用组织，会自觉地在院内外植树造林，种满各种花卉果树。春夏之际，蜂绕蝶飞，春意盎然，充满了生活情趣。不仅庭院如此，村庄的公共环境也都收拾得干干净净、一尘不染，这全靠了各家的媳妇。撒拉族妇女的美德，不仅表现在穿着与精美的食物上，而且表现在每天早上起床后洒扫庭院、巷道和院外的公共环境，村庄的人们会自觉地维护村里公共场所的卫生。我国著名人类学家周大鸣教授对此说：“撒拉族村落完全可以作为中国新农村建设的楷模”。 

　　撒拉族是一个善于经商的民族，不仅缘于伊斯兰教的鼓励，而且缘于明清时代茶马互市的长期历练。明清时代，撒拉族是西北中马十九族之一，由于在茶马互市中的出色表现，获得朝廷赐予的两面金牌。撒拉族商人主要活跃于甘青地区，他们将藏区的牛羊以及畜产品运送到内地，同时又把内地的农产品和日常用品贩运到藏区，成为汉藏贸易的主要经济人。正是因为这个传统，在改革开放的初期，撒拉人兴办的民营企业如雨后春笋，经过几十年在市场经济大潮中的磨练，培育出了享誉中外的兴旺集团、伊佳集团、雪舟三绒集团等著名企业。如今，撒拉人不仅享受到了西部大开发的各项优惠政策，而且被列入国家重点扶持的人口较少民族行列，这些政策使撒拉人插上了腾飞的翅膀，社会经济进入了快速发展的轨道。

　　马成俊为青海民族大学民族学与人类学学院院长，博士，教授