中国正式以官方形式与北极发生关系，是在１９２５年。那一年，当时的中国政府签署了《斯瓦尔巴德条约》，根据这一条约，签字国的公民均有权利自由出入北极圈内的斯瓦尔巴德群岛，中国与北极从此联系在了一起。

　　但此后的很多年里，中国始终没有利用该条约进行过任何北极地区的科学研究和资源开发。中国真正对北极的科学考察是从２０世纪５０年代开始的。

　　１９５０年，加拿大多伦多大学的中国留学生高时浏进入北极地区进行科学考察，次年到达当年的北磁极，成为有史可查第一个进入北极的中国人。１９５８年，新华社莫斯科分社记者李楠进入北极采访苏联的科学考察站，并成为第一个到达北极点的中国人。

　　进入２０世纪８０年代，出于科学考察的需要，中国先后组织了一系列大规模的北极考察研究，进入北极的中国科研人员逐年增多。

　　１９９０年，美国、苏联、丹麦、冰岛、挪威、瑞典等环北极国家发起签署一项条约，决定成立非政府的国际北极科学委员会。中国于１９９６年加入该组织，成为第１６个成员国。

　　１９９５年３月３０日至５月１１日，中国首次以民间集资方式对北极进行考察，２５名科学家、记者等从加拿大进入北极地区并由冰面徒步抵达北极点，沿途进行了海洋、冰雪、大气、环境等多学科的考察。

　　１９９９年７月至９月，中国政府组织了对北极地区的首次大规模综合科学考察，极地考察船“雪龙”号搭载着１２４名考察队员首航北极，历时７１天，航行１４１８０海里，对北极海洋、大气、生物、地质、渔业和生态环境等进行了综合考察。

　　２００３年７月，中国政府组织了第二次北极科学考察，“雪龙号”搭载１０９名考察队员远征北极，破冰挺进北纬８０度，全程历时７４天，航行１２６００海里，开展了海洋、大气、海冰和生化等多学科的综合考察，并运用了水下机器人等高新技术，深化了对北极海洋、海冰与大气相互作用的研究。

　　　２００４年７月２８日，中国首个北极科学考察站——中国北极黄河站在挪威斯匹次卑尔根群岛的新奥尔松落成并正式投入运行，从此结束了中国在北极没有科学考察站的历史。

　　２００７年，国际科学理事会和世界气象组织共同启动第四次国际极地年项目。中国决定利用国际极地年的有利契机，开展第三次北极科学考察，将中国的北极科学研究引向深入。２００８年７月，“雪龙”号搭载着１２２名科考队员奔赴北极，开展中国第三次北极科学考察活动。８月３０日沿西经１４７度方向抵达北纬８５度２５分的北冰洋海域，这是中国船舶目前到达的最高纬度纪录。