佛教从公元1世纪前后由古印度传入中国，至今有近2000年的历史，经过长期的发展演变，又分为汉语系佛教、藏语系佛教（俗称喇嘛教）和巴利语系佛教（亦称上座部佛教）三大支派。汉语系佛教在汉族群众中仍有广泛的影响，但由于佛教没有严格的入教仪式和规定，所以信教群众人数很难统计；藏语系佛教在藏、蒙、裕固、门巴、土族等少数民族中基本上全民信仰，截止1991年信教群众约760万人；巴利语系佛教在傣族、布朗族、德昂族、佤族等少数民族中基本上也是全民信教，到1991年信教群众达150万人。

经考古研究表明，唐代都城长安（今西安）地区，是中国佛教重要宗派密宗的发源地，西安市的大兴善寺、青龙寺和扶风县的法门寺是唐密的核心。

　　据史籍和佛教文献记载，唐玄宗开元年间，被誉为“开元三大士”的印度高僧善无畏、金刚智、不空先后来到长安，在大兴善寺（位于今西安市城区南部）将印度正纯密宗传入中国，并在此译出密宗经典多部。

　　位于西安市城区东南的青龙寺始建于隋，唐时高僧惠果主持此寺时，在得到不空传授的基础上，创立了与印度密宗有别的、具有中国特点的唐密体系，他的弟子遍及海内外。其中日本弟子空海受教回国后，成为日本东密（真言宗）的创始人。青龙寺在北宋至明中期被毁废。

　　位于西安西120公里的法门寺是唐代皇家寺院，1987年4月在真身宝塔下发现了地宫，内藏释迦牟尼佛指舍利和唐皇奉献的大量珍宝。经专家考证，法门寺地宫是供佛指舍利的内道场，即唐密曼荼罗（坛场），这是唐代最具代表性的唐密道坛。地宫内发现的来自青龙寺、大兴善寺的法物及佛教文献证实，以大兴善寺主持智慧轮为首的高僧，是这次供奉唐密曼荼罗世界的策划者和组织者，从而昭示了法门寺居于唐密最高法界的历史地位。

　　中国佛教三大语系共有高、中、初三级佛教学院校19所，其中汉语系14所，藏语系4所，巴利语系1所，三大语系高、中、初三级佛教教育体系已初步形成。一些重点院校还举办了不同类型的僧伽培训班和进修班。1987年以来，各类佛学院共培养学生1300名。其中中国佛学院毕业僧159名，研究僧10名；藏语系高级佛学院毕业僧164名。现有佛教寺院1.3万余座，出家僧尼约２０万人，其中藏语系佛教的喇嘛、尼姑约１２万人，活佛１７００余人，寺院３０００余座；巴利语系佛教的比丘、长老近万人，寺院１６００余座。

藏传佛教　　

　　藏传佛教，又称喇嘛教，是佛教的一支。主要传播于中国藏族、蒙古族等地区。喇嘛为藏语，是“上师”的意思。公元七世纪，吐蕃赞普松赞干布在他的两个妻子尼泊尔公主墀尊和唐文成公主的影响下，信奉了佛教。公元八世纪时，天竺僧人寂护、莲华生等到西藏传播显、密两系佛教。公元九世纪，赞普朗达玛禁止佛教流传。延至公元十世纪后期，在吐蕃新兴封建领主阶级的扶植下，佛教以喇嘛教的形式得到复兴。喇嘛教是佛教与西藏原有的本教长期相互影响、相互斗争的产物。公元十三世纪后期，由于元朝统治阶级的扶植，上层喇嘛开始掌握政权，并将该教传入蒙古族等地区。

　　藏传佛教历史悠久，教派林立，发展到今天，有四个大的派别：格鲁派、噶举派、宁玛派、萨迦派。

　　在西藏，如果不是对藏传佛教稍有了解，很难分清各教派的区别。比如格鲁、宁玛、噶举的僧人，从外表看，平时穿着基本一样。只有在寺庙里看大殿内的陈设，或者到了重大宗教节日才能看出一些区别。实际上，各教派重要的区别在于其修练方式。

　　格鲁派是藏传佛教之中最晚形成的一个教派，但也是藏传佛教繁杂的派系中最有影响、最具规模、势力最大的一个教派。其创始人为宗教改革家──宗喀巴。十五世纪初，宗喀巴在噶当派教义的基础上，对其他教派进行改革后创立了格鲁派。该派主张以“中观见”为中心，主张学行并举，显密并重，僧众严持戒律，学经遵循次第，加强寺院组织等，故称为格鲁派（意为“善规”）。因宗喀巴创建嘎登寺传教，故又名“嘎登派”。明中叶（十五世纪）以后，格鲁派势力逐渐扩大。该派禁止喇嘛娶妻，宗教首领采取转世相承的办法。

　　宗喀巴有八个最为出色的弟子，其中两个弟子最为有名。从二弟子克珠杰开始，形成了班禅活佛的转世系统；从八弟子根敦珠巴开始，形成了达赖活佛的转世系统。达赖和班禅，后来就成为藏传佛教中地位相同的两大宗教领袖。明万历初年，达赖三世传黄教于青海地区，受到蒙古族俺答汗的尊奉。清初，达赖五世和班禅四世又借和硕特蒙古固始汗兵力击败了敌对势力。顺治九年（１６５２年）达赖五世亲赴北京朝觐，次年受清廷册封，取得藏蒙喇嘛教各派总首领的地位，此后格鲁派即成为西藏地方的执政教派，并在藏蒙等地区广泛流传。因该派喇嘛戴黄帽，故俗称“黄教”。

　　噶举派形成于十一世纪。其创始人为玛尔巴。他曾先后三次赴印度学习密教，自言证得“万有一味”的境界。后由弟子米拉日巴继承，再传达薄拉结，融合噶当派教义，成为有势力的教派。该教派注重密法，老师对徒弟单一地进行口耳传承密法教义，修行方式有浓重的密宗色彩。因最重视口授（藏语：噶）密法的传承（藏语：举），故称噶举派。该教派在西藏各个教派中分支最多，传统的说法有两大传承：香巴噶举和塔布噶举。香巴噶举已在十五世纪时期就渐渐衰微而鲜为人知，现在西藏的噶举派多是塔布噶举，而塔布噶举又有四大支、八小支。噶举派中的帕木竹巴、噶玛巴等支系的上层曾先后受元明两代王朝的敕封，继萨迦派执掌西藏地区的政权。清代黄教得势，噶举派中仅止贡、主巴、噶玛、达珑四支系尚保有一定宗教势力，其中噶玛噶举是最具影响的分支。噶玛巴就是噶玛噶举派最大的活佛。这个教派在西藏的影响之广泛，信徒之多，现仅次于以达赖和班禅两大活佛为首的格鲁派。（注：详见“噶玛噶举派”条）噶举派主寺多在前藏。因该派喇嘛穿白色裙子和衬衣，故俗称“白教”。

　　宁玛派是藏传佛教最早的一派。十一、十二世纪时，由西藏僧人索穹巴、卓浦巴等人创立；奉八世纪到西藏传布密教的天竺僧莲华生为祖师。因宗信旧密咒，与当时奉行“新法”的其他教派相对立，故称宁玛派（宁玛，意为“古旧”）。该教派著名寺庙有西藏的多吉扎、敏珠林和四川西部的竹庆、噶妥等。因该派喇嘛头戴红帽，故俗称“红教”。

　　萨迦派是藏传佛教的教派之一。创始人宫曲赞普从卓弥译师习新密咒，于宋朝熙宁六年（１０７３年）在后藏萨迦地方建寺传教，故称萨迦派。萨迦寺主以后即由宫曲赞普一家世代相承。在元代势力最盛，第五代祖师八思巴曾为元世祖忽必烈灌顶，尊为“帝师”，并创制蒙古文字，封为“大宝法王”，统辖西藏政教大权，为西藏地方政教合一的开始。元末，权势被噶举派所取代。其后，仅保有萨迦地方政教势力。因该派寺院墙上涂有红、白、灰三种颜色，故俗称“花教”。