1980年5月25日至6月6日，国务院副总理兼军委秘书长耿飚率团回访美国，走进了五角大楼。据耿飚之女耿莹回忆：“后来听我父亲讲，五角大楼的工作人员不顾禁令，纷纷从窗户探头出来。他们没想到，美国会为一位共产党国家的军队领导人举行欢迎仪式。”

　　访美期间，耿飚一行登上了“小鹰”号航母。这是中国大陆军人首次踏上美国航空母舰。航母的规模和现代化作战能力，给耿飚等人留下了极深的印象。在看到代表世界海军最先进水平的装备时，耿飚和同事们的内心深处，开始萌动尽快改变中国海军面貌的激情。后来成为中央军委副主席的刘华清，当时就是代表团的一员。

　   在“里根”号上观摩美军演习

　　2006年6月17日，中国军方代表团应美方邀请，前往美国在太平洋的军事基地关岛，登上“里根”号核动力航母，观摩正在进行的美军“英勇盾牌”军事演习。代表团中有3名将军：海军副参谋长张磊愚少将、济南军区空军副司令员凤景泉少将，以及总参谋部作战部副部长马健少将。

　　代表团在甲板上观看了舰载机特殊的起降过程，这是航母上最危险的动作。美军战机从航母上起飞时，并不是“飞”出去，而是被一个类似于大力弹簧的弹射器“弹”出去的。分布在舰艏和舰体中部的4个弹射器，每15秒就能发射一架飞机。弹射器能让飞机在短短3秒钟内从静止状态加速到206公里/小时。看着一架舰载机从航母甲板上被弹射出去，马健将军询问美方陪同人员：“弹射器的功率有多大？”美方陪同人员想了想，给了一个形象的比喻说：“每个弹射器每发射一次，能够把帝国大厦(美国纽约的一栋摩天大楼，共有102层)向上抬高6英寸。”

　　飞机降落更是惊险。美军飞机不是“停”下来，而是被航母上3根起阻拦作用的钢索“绊”住的。在2秒钟内，战机从时速170公里/小时降到静止状态，可谓戛然而止。设在航母甲板前、中、后位置的3根阻拦索，是飞机降落的3次机会。飞行员根据飞机快要着陆时的高度，来决定把飞机“挂”在哪一根阻拦索上。在半个多小时的观摩中，中国军方代表团观看了十几个架次飞机的起降，其中只有一次失败——一架F18战斗机降落时没能成功“挂”住阻拦索，不得不重新飞上天空。

　　一个月后，中央军委副主席郭伯雄上将，登上了回到母港加利福尼亚州圣迭戈海军基地的“里根”号航母。他参观了舰上的指挥中心、水兵和军官工作场所。这都是航母的中枢部门，能够向中国高级将领开放，并且是在工作时间开放，让人印象深刻。

　　“航母总是要造的”

　　在抗击和接触美国航母的过程中，我军逐渐有了建造自己的航母的设想。

　　1987年3月下旬的一天，84岁高龄的前海军司令员萧劲光老将军，从报纸、电视上同时看到了一条新闻：总参一位领导在与外宾会谈时坦言，中国海军的战略是近海防御，不需要、也不准备搞航空母舰。短短几句话，引起了萧劲光的注意和深思。

　　据萧劲光的秘书傅东启回忆，那天，他陪着萧老在看电视。听主持人播了这条消息后，萧劲光轻轻地重复了一句：“中国不需要搞航母？”然后又自言自语道：“这个问题要研究，不知刘司令怎么考虑？我的印象中，他是主张搞航母的。”萧劲光说的“刘司令”，就是时任海军司令员的刘华清上将。

　　就在媒体报道这一消息的第二天晚上，71岁的刘华清来到萧劲光的住处。两代海军司令员在会客厅里，就中国到底要不要搞航空母舰，倾心交谈。

　　刘华清上将被西方媒体誉为“中国的马汉(美国海权理论的奠基人)和戈尔什科夫(苏联海军元帅)”，“他启蒙和推动了中国的‘航母梦’”。据《刘华清回忆录》透露，早在1970年，时任国防科委副主任、海军副参谋长的刘华清，就根据上级指示，组织过建造航母的专题论证，并曾上报工程方案。1980年5月，刘华清陪同耿飚访问美国时，也参观了“小鹰”号航母，对其留下了极深的印象。1982年，刘华清担任海军司令员后，力主建造航母。但当时，我国的经济力量尚不足以支撑航母建设。1984年初，刘华清曾说：“海军想造航母也有不短的时间了，现在国力不行，看来要等一段时间。”1986年，他又提到：“航母总是要造的，到2000年(造)航母总要考虑。”

　　这一次，面对老司令员萧劲光的殷切询问，刘华清忍不住畅谈了自己的想法：“中国是一个濒海大国，有300多万平方公里的‘海洋国土’。(我们有)如此辽阔的海防边疆，却只有中小型舰艇和短程岸基航空兵，一旦海上发生战事，不能远距离作战，只能‘望洋兴叹’。而发展航母，则能很好地解决这些问题……现在搞航空母舰，财力、技术上仍有困难。但不能等。十年内不搞，十年之后再搞，也还会有困难。因此，要早论证，早点把这个问题研究透，那样才有主动权。”萧劲光听后连连点头：“是这个意思。你这些想法，可以向军委、总部首长作个汇报。”刘华清说：“有这个考虑。还有您的这些意见，我一并向军委首长反映。”

　　萧劲光完全忘了身体的不适，刘华清也忘了“不过多影响老司令员休息”的承诺，两人一直谈到深夜。

　　1987年3月31日，刘华清汇报了关于海军装备规划中的两大问题：一是航母、一是核潜艇。这两个问题涉及我国海军核心力量的建设，是关键性问题。当年8月，《海军杂志》和《人民海军报》发表了萧劲光的署名文章：《建设现代化的强大海军》，文章在全国范围内掀起了强烈反响。成百上千封“海军迷”的来信涌入报社，询问中国海军什么时候有航母；若干小学的“红领巾”们，把自己从几十元到上千元不等的压岁钱寄给报社，用稚嫩的笔迹写道：“支援海军建航母！”