北京大学中文系的前身是京师大学堂中国文学门。1898年京师大学堂创办之初，有“文学”科目，而无作为一种独立组织形态的系科。1910年分科大学正式开办，中国文学门于是成立。1919年改称中国文学系，并实行选科制。1937年因抗战全面爆发，随学校南迁，并入国立西南联合大学；抗战胜利后，于1946年北归，恢复了北大国文系的建制。1952年院系调整后，改称中国语言文学系，并在原燕京大学新闻系基础上设立新闻专业（1958年转中国人民大学）。1954年中山大学语言学系并入北大，加强了语言学专业（后改称汉语语言学专业，并于2002年又增设应用语言学专业）；1959年设立了古典文献专业，至此，北大中文系语言、文学、古文献三足鼎立的局面正式形成。

　　以上这段话，出自挂在中文系网页以及印在《大学》专号上的“北京大学中文系简介”。这个简介，是为了百年系庆而专门修订的；推敲过程中，最为吃重的是一头一尾。前面的溯源属于“史学”，后面的统计属于“数学”——各种学生数字，必须与《北京大学中文系系友名录》符合。对于一个百年老系，少十个八个人，一点都不稀奇。可落实到那些被遗漏的系友，却是天大的事。我们尽了最大的努力，但愿能差强人意。

　　百年来，北京大学中文系已培养全日制本科生7285人、专科生675人、硕士研究生1701人、博士研究生778人，共计10439人（其中外国及台港澳939人）。这些都是完成学业，拿到毕业证书，因而记录在案的。也有些因战争等缘故，入学北大、但最后没有完成学业，因而不在花名册中的。此外，改革开放三十年，北大中文系还接收博士后18人、国外访问学者及进修教师1773人、国内访问学者及进修教师1870人。这3661名学者，在北大时间只有一年或两年，但其对于北大中文传统的体认与接纳，同样让人欣慰。这次修订《北京大学中文系系友名录》，破例之处在于，列入仍然在读的607名本科生、247名硕士研究生、230名博士研究生的大名。理由是：“百年”我们一生中大概只能遇到一次，短期内“系友录”也不会重编，故特别允许这1084名在校生预支“系友”的头衔。

　　其实，办学百年，培养人才总共不过一万五千位（包括进修教师及在校生），实在不算多。可是，对于追求“百年树人”的大学来说，数量不是最重要的，关键是质量。从这里起步，曾经走出不少叱咤风云的仁人志士、英雄豪杰、学者名流，如果你嫌“系友名录”不够鲜活的话，请翻阅《精神的魅力》、《北大旧事》、《北大往事》、《开花或不开花的年代——北京大学中文系55级纪事》、《文学七七级的北大岁月》、《筒子楼的故事》、《北京大学中文系百年图史》，还有北京大学出版社刚刚推出的《我们的师长》《我们的系友》《我们的青春》《我们的五院》等六册纪念文集，那里有很多我们系友的英姿与妙语。

　　至于北大中文系办学业绩，这里仅提供几个数字，内行人一听就明白：1987年以来，中文系教师共获得中国高校人文社会科学研究优秀成果奖34项（第1届－第5届），北京市哲学社会科学研究优秀成果奖67项（第1届－第11届），国家级优秀教学成果奖20项（包括全国优秀博士论文5篇，国家教学名师3人，国家级精品课程7门，国家级优秀教学成果奖4项，国家级优秀教学团队1个）。2007年北京大学中文系荣获“全国教育系统先进集体”称号。按惯例，庆典大会上，应着重汇报成绩，可我不想多说。原因是，对于北大中文系来说，做得好，那是应该的；做得不好的地方，我们大都心里有数，正努力改进，不适合在这个场合谈。

　　我更愿意说说我们的招生与就业。因为，最近接受媒体采访，才发现社会上对北大中文系颇有误解，以为我们“生存艰难”。不久前，我回答《新京报》记者提问，特别提到：“托北大这块金字招牌的福，我们的本科招生情况很好。最近三十年，北大中文系没有扩招，一直稳定在80至100人，视每年考生水平而略为上下浮动。今年情况尤其好，最后录取了106人。本来我们在京计划招收5人，可录取线上共有27人报考，最终录取了13人。另外，北大允许学生根据自己的兴趣转专业，中文系每年转出去4—6名，转进来的则是10—15名。上世纪80年代，北大中文系学生中，各省市文科第一名的很不少；90年代以后，家长都希望孩子念能赚大钱的院系，中文系风光不再。可最近几年，情况又有变化，开始有各省市文科第一名报考北大中文系。今年我们总共招了四名各省市文科第一名，让很多人跌破眼镜。不是说第一名就比第二、第三好很多，那只是一个象征意义，代表社会上开始重新看好中文系。我稍做分析，成绩顶尖而愿意选择北大中文系的，大都是大城市的孩子。一是视野比较开阔，二是家庭相对富裕，故更多地考虑个人兴趣而不是就业前景。因此，我有个大胆判断：随着中国人日渐“小康”，中文系等人文学科，开始“触底反弹”了。