中国特色社会主义理论体系是对老祖宗学说的继承和发展。正如十七大报告指出的，“这个理论体系，坚持和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想”，“是马克思主义中国化最新成果”，也就是说既一脉相承又与时俱进。一脉相承是没有丢掉老祖宗，与时俱进是说出了老祖宗未曾说过的新话。当年毛泽东在阐述马列主义与包括他自己在内的马、列后继者们的思想理论的关系时形象地比喻说：马列主义是主干，其他都是枝叶。没有主干，就没有枝叶。枝叶茂盛，离不开主干。邓小平在讲到毛泽东思想与马列主义的关系时也指出：“马克思主义、列宁主义、毛泽东思想，归根到底是马克思主义。”《邓小平年谱》（上），中央文献出版社2004年版，第222页。与此同理，中国特色社会主义理论体系，归根到底是马列主义、毛泽东思想。

　　中国特色社会主义理论体系“是马克思主义中国化最新成果”，这是相对于毛泽东思想来说的。毛泽东思想是第一次结合、第一次历史性飞跃的理论结晶，是马克思主义中国化的第一个成果，是革命（包括民主革命和社会主义革命）时期中国化马克思主义的基本形态。中国特色社会主义理论体系是第二次结合、第二次历史性飞跃的理论结晶，是马克思主义中国化的第二个成果，是改革开放时期中国化马克思主义的基本形态或者说当代形态。

　　邓小平理论是中国特色社会主义理论体系的首要组成部分，是这一理论体系的基础和核心。它紧扣“建设有中国特色的社会主义”的主题，围绕“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的基本问题，在经济、政治、文化、党建等各个方面提出了一系列有机联系、首尾一贯的理论原则和理论观点，构成了相对独立和比较完备的中国特色社会主义理论。它是实现第二次历史性飞跃的最重要、最显著标志。其所以为“飞跃”，因为它产生于一种全新的时代背景和历史条件下：一是世界时代主题发生了从战争与革命到和平与发展的转换，二是国内进入了改革开放的新时期，三是其间经历了纠正毛泽东晚年错误、实行全面拨乱反正的过程。这就决定了邓小平理论所反映的国内外形势的变化和党的工作重心的转变带有根本性，决定了这一理论具有极鲜明的独创性和开拓性，回答和解决的问题大多尚属首次，有的甚至是被“两个凡是”维护者们目为“离经叛道”的“异端邪说”。所以邓小平理论不仅是对毛泽东思想科学体系的继承和发展，而且是马克思主义在中国发展的新阶段。它在上述全新的时代背景和历史条件下，把马克思主义中国化大大推向前进了。

　　作为中国特色社会主义理论体系有机组成部分的“三个代表”重要思想和科学发展观等重大战略思想，则根据历史经验和世纪更迭之际的新形势、新挑战、新任务，以邓小平理论为指导，分别创造性地回答了“建设什么样的党、怎样建设党”和“实现什么样的发展、怎样发展”的问题，实际上是在邓小平理论第一次比较系统地初步回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”基本问题的基础上，对这个基本问题所作的进一步回答，深化了对中国特色社会主义的认识，继续推进了马克思主义中国化。尤其是科学发展观的形成，使马克思主义中国化开始迈入一个新的更高的境界。

　　以上三个部分都各自形成了思想体系，它们前后相继、紧密联系、相互贯通，组成统一的中国特色社会主义理论总体系，成为我们党在新时期的基本理论和行动指南。这个体系是根据我国实际和时代特征为解决新的历史性课题而产生的，唯其如此，它是马克思主义中国化的最新成果，是当代中国的马克思主义。十七大报告说“新时期最突出的标志是与时俱进”，这种与时俱进，就集中表现在这个理论体系的形成和发展上。也正因为如此，十七大报告得出结论：“在当代中国，坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。”十七大提出“中国特色社会主义理论体系”新命题，并对它的科学内涵、精神实质、历史地位作了全面深刻的阐发和论证，这就为发展中国特色社会主义进一步确立了理论基础和指导思想。