改革在实践中发展，民主的理论和认识也在实践中发展。1997年中共十五大提出在中国共产党的领导下，在人民当家作主的基础上，依法治国，发展社会主义民主政治的任务。1999年3月，九届人大二次会议通过的宪法修正案将“依法治国，建设社会主义法治国家”写入宪法。2002年11月，中共十六大又提出发展社会主义民主政治，最根本的是要把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国有机统一起来。党的领导是人民当家作主和依法治国的根本保障，人民当家作主是社会主义民主政治的本质要求，依法治国是党领导人民治理国家的基本方略。2006年2月，中共中央颁布了《关于加强人民政协工作的意见》，提出：“人民通过选举、投票行使权利和人民内部各方面在重大决策之前进行充分协商，尽可能就共同性问题取得一致意见，是我国社会主义民主的两种重要形式。”2006年3月2日《人民日报》。这个论断肯定了我国人民代表大会制度所体现的选举民主和中国共产党领导的多党合作和政治协商制度所体现的协商民主是民主的两种“重要形式”。选举民主与协商民主相结合是中国民主政治的一大特色，也是对人类社会民主实践的一大贡献。它很好地实现了区域利益和界别利益的统一，刚性民主和柔性民主的统一，把民主的公正性与效率性、民主的普遍性与权威性、尊重多数与保护少数有机地结合起来，从而能够释放出巨大的政治能量，有利于政治稳定和社会和谐。

　　2007年10月，中共十七大对社会主义民主理论的发展达到一个更高层次，提出了许多新思想、新观点和新论断。

　　第一，“人民民主是社会主义的生命”。深化了对社会主义民主重大意义的认识。早在1979年邓小平就讲过“社会主义愈发展，民主也愈发展”的话，对社会主义与民主的相互关系用最简洁的语言做了阐发。而十七大则有进一步的发展，用“生命”来比喻二者的关系，说明民主对社会主义是须臾不可或缺的，明确了民主政治是中国特色社会主义的重要组成部分的道理。十七大还提出“在发展中国特色社会主义的历史进程中，中国共产党人和中国人民一定能够不断发展具有强大生命力的社会主义民主政治”，从历史进程的发展中阐述社会主义与民主政治的关系。

　　第二，“从各个层次、各个领域扩大公民有序政治参与”。就整个命题而言，这个判断是对长期以来我国民主政治建设中一直所强调的，诸如“坚持党的领导核心作用”、“深化政治体制改革要坚持正确的政治方向”等原则的在新形势下的新概括。就概念看，“有序”一词有三层含义：其一是有前提。要坚持“一个中心、两个基本点”的党的基本路线不动摇。其二是有次序。不能杂乱无章，前后关系和递进关系不能乱。其三是要循序渐进。既不能孟浪，也不要错失良机，应及时地推进民主政治发展进程。“各个层次、各个领域”是指社会结构的纵向体系和横向组成，表示民主的主体和民主的诉求以及民主价值不是单一的，体现了关于民主内涵的拓展。

　　第三，把坚持和完善“基层群众自治制度”与人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自制制度相提并论，作为民主政治的实践形式首次纳入社会主义民主的范畴。这不仅仅是一个提法上的新变化，这里面还有实实在在的内容做保证，包括把人民群众“管理基层公共事务和公益事业，实行自我管理，自我服务，自我教育，自我监督，对干部实行民主监督”，作为发展社会主义民主政治的“基础性工程重点推进”；“扩大基层群众的自治范围；完善民主管理制度”；“逐步实行城乡按相同人口比例选举人大代表”；“让权力在阳光下运行”等新举措，充分反映了党和政府发展社会主义民主、推进社会主义政治制度自我完善的力度。

　　第四，“以党内民主带动人民民主”。邓小平在1979年提出“党内民主”的说法。1980年2月，中共十一届五中全会通过的《关于党内政治生活的若干准则》，明确提出反对思想僵化、反对个人专断、发扬党内民主的任务。可以说“党内民主”不是新概念。但是，以党内民主带动人民民主，确实是全新的理念。这里面包括“尊重党员的主体地位”、“实行党的代表大会任期制”、实行“党代表大会常任制”、“推行地方党委讨论决定重大问题和任用重要干部票决制”等一系列手段，有效地完善党内民主形式，丰富党内民主内容，扩展党内民主渠道，带动了人民民主。

　　在这种民主理论的制度安排下，人民创造历史这一马克思主义的科学原理得到了坚持，人民的根本利益得到了尊重，所以，才能最广泛地调动人民群众的积极性、主动性、创造性，改革开放事业才能从人民群众中间获得源源不断的智慧和力量,得到人民群众的真诚拥护。这就是为什么在制度好的国家里，大家工作就积极、经济就活跃的原因所在。

　　上述分析旨在强调中国在民主制度建设方面取得的进步。着眼于进步，不等于忽视甚至回避缺点错误。事实上，中国的民主法制，仍然任重而道远，完成这些任务还需要付出许多艰苦的努力。但是正如同渐进式经济改革一样，政治体制的改革也要走渐进式发展道路，速胜论和悲观论都是不现实的。