1979年，在邓小平的倡导下，具有历史意义的中国共产党第十一届三中全会，决定把全党的工作重心逐步转向以经济建设为中心，提出了实现四个现代化的宏伟目标，并逐步确立了改革开放的基本路线。这些深刻变化，为中国对外关系注入了新的动力。此后中国决策层在对外关系方面的战略思考，既有为中国改革开放创造有利的国际环境的一面，更有借助国外的资金、先进技术和管理经验实现中国现代化宏伟目标的一面。从这个意义上看，改革开放对中国对外关系发展具有特殊重要的意义。

　　发达国家发展经验的启迪与对外开放思路的形成

　　1977年，邓小平复出后，十分关注世界发展的大趋向，尤其是关注发达国家的发展经验，并在此过程中逐步形成了对外开放和把党的工作重心转移到经济建设上来的思路。这对中国对外关系的发展产生了深远的意义和影响。

　　首先，邓小平在总结历史经验教训的基础上，反复强调引进发达先进科学技术和工业管理方法重要性。1977年5月12日，邓小平在同中国科学院负责人的谈话中提出：世界发达国家都注意最新的科学成果。据说他们政府头头每天办公桌上都放一张每日科技新闻。科学研究方面的先进东西是人类劳动的成果，为什么不接受？接受这些东西有什么可耻的？整个国家赶超世界先进水平，科学研究是先行官。《邓小平思想年谱（1975—1997）》，中央文献出版社1998年版，第26—27页。同年9月14日，邓小平会见日本新自由俱乐部访华团时指出：世界上先进的东西它都引进。你们日本就是这样。自力更生，要先靠自己的努力，靠自己的资源，但决不能排除世界上一切先进的成果。同上书，第40页。9月29日，邓小平在会见英籍作家韩素音时，表达了一种迫切的心情：如果不拿现在世界最新的科研成果作为我们的起点，创造条件，努力奋斗，恐怕就没有希望。同上书，第44页。

　　其次，邓小平在大量调研的基础上，大力提倡打开国门，形成了对外开放的总体思路。而对外开放和对内改革的思想相互呼应，终于奠定了中共十一届三中全会、实现历史性转折的重要基础。1978年3月，邓小平指出：“独立自主不是闭关自守，自力更生不是盲目排外。”他还指出：“任何一个民族、一个国家，都需要学习别的民族、别的国家的长处，学习人家的先进科学技术。”中共中央党史研究室编：《中国共产党简史》，中共党史出版社2001年版，第166—167页。此时，打开封闭的国门，实行对外开放的，以带动中国经济腾飞的思路已日趋明确。

　　在此背景下，1978年5月17日，国务院成立了引进新技术领导小组，余秋里为组长，顾明为副组长。同时，一批国务院高级官员到西方发达国家考察。其中最重要的是同年5月2日至6月11日国务院副总理谷牧率领的中国政府经济考察团，访问了法国、瑞士、比利时、丹麦、德意志联邦共和国。在谷牧出访前夕，邓小平向他提出：要详细地做一些调查研究，好的也看，坏的也看，看看人家的现代工业发展到什么水平了，也看看他们的经济工作是怎么管的，资本主义的先进经验，好的经验，我们应当把它学回来。谷牧的回忆。参见《大型电视文献纪录片〈邓小平〉》，中央文献出版社1997年版，第191页。谷牧回国以后，在给中共中央和国务院的报告里谈到，西欧各国在经济起飞时，都有利用外资、引进先进技术的经验，为什么我们不可以搞？参见中共中央党史研究室第三研究部：《中国改革开放20年史》，辽宁人民出版社1998年版，第29页。6月30日，中共中央政治局还专门听取了谷牧的访欧情况汇报。参见程中原、王玉祥、李正华：《1976—1981年的中国》，中央文献出版社1998年版，第186—187页。