经济发展中历史传统的作用或者说“路径依赖”是一个很重要的问题。由于制度变迁中人的行为受历史传统影响，由此而来的路径选择会导致不同结果。一般来说，制度在形成以后会相对地稳定。但有的制度比较容易变化，有的则很难变化。而我们不知道哪一种制度容易变迁以及它们在什么时候难以变迁。为了使路径依赖的特征在良性循环的轨道上“合辙”运行，那么首先需要搞清楚曾经的路径是什么样的，有何特点?
　　 从上个世纪50年代开始，中国学习和实施了苏联的计划经济制度。但是，受中国自身条件的制约，事实上，“理想的”计划经济制度在中国难以实现，受计划管理制约的那一部分经济活动也多少“走了样”。情况表明，相对于苏联曾将计划当作“法律”一般要求严格实施 高度集权的经济管理体制和过分集中的指令性计划制度是苏联在20世纪30年代工业化时期形成的。它的特点是：国家机关是全部经济生活的主体，企业的经营活动完全受制于上级下达的指令性计划：实现计划主要靠行政手段，否定价值规律和市场调节作用；计划无所不包，指标繁多。20世纪60年代以后，苏联对计划工作做了一些改革。90年代以后，随着苏联解体，计划经济体制被全面放弃。，在计划经济时期，中国的五年计划则是多变的计划，受制于政治与意识形态斗争。
　　 在各级计划干部艰辛地、不惜余力地、不懈地努力之下，计划部门对于拟订经济发展战略和发展规划，制定产业政策和价格政策，监测和调节国民经济运行，搞好经济总量平衡，优化重大经济结构，安排国家重大建设项目等方面作了大量工作。同时也实施了大量行政审批职能和微观管理事务。计划经济发挥了集中全国力量办工业的作用；在极端困难的条件下，初步建立了工业体系，曾发挥了巨大的作用。但是，失误也层出不穷，作了不少“无用功”。
　　 全面地、历史地了解这一情况，对于客观地认识中国改革开放的背景，渐进式改革道路的选择，都是有意义的。本文仅就其中的部分特点，作些阐释。
　　 一、五分之四的“五年计划”未曾面世
　　 从1953年到1980年，我国实施了5个五年计划，中间夹了1963—1965年的国民经济调整时期。其中除1953—1957年的第一个五年计划外以外。其余4个五年计划均未曾正式公布。具体情况为：
　　 第一个五年计划(1953—1957) 自1951年2月开始，中财委根据中共中央提出的“三年准备，十年计划经济建设”的方针试编，历时5年，4易其稿，于实施了两年以后的1955年3月中旬，编成了第一个五年计划草案，3月21日，中共中央全国代表会议原则通过，同时7月5日，第一届全国人大二次会议一致通过后正式颁布执行。
　　 第二个五年计划(1958—1962) 由于指导思想的变化和对高速度的追求，导致正式的国民经济计划并未形成，只是提出了计划建议和编制了计划草案。这些建议和草案通过中共中央文件的形式一度对经济发展产生重要影响。
　　 第三个五年计划(1966—1976) 1963年，以李富春为首的中央计划领导小组开始编制第三个五年计划，1964年5月，国家计委提交中央讨论《第三个五年计划的初步设想》，将大力发展农业，基本解决人民吃穿用问题放在第一位。1964年，国际形势变化将三线建设提到优先地位。1965年9月12日，国家计委制定出《关于第三个五年计划安排情况的汇报提纲(草案)》，是一个国防建设为中心的备战计划。中央工作会议通过了这个提纲。由于“文革”爆发，这个提纲没有形成正式的“三五”计划。
　　 第四个五年计划(1970—1975) 1970年2月，全国计划会议讨论、拟定了《1970年计划和第四个五年计划纲要(草案)》。半年之后的1970年8月，在中共中央九届二中全会上，因为“天才论”的风波，原计划讨论的“四五计划”纲要(草案)没有进行，只将“草案”作为参考文件在会议上印发。此后，“四五”计划始终未形成一个正式的文件，而是以“纲要(草案)”、“主要指标”等形式被传达和贯彻执行。
　　 第五个五年计划(1976—1980) 1974年1月12日，国家计委向国务院提出关于拟定1976—1985年十年远景规划的报告，重点是1976—1980年第五个五年计划。1975年1月四届一次人大会议后，邓小平主持中共中央、国务院的日常工作，全国经济形势好转，着手研究编制1976-1985年发展国民经济十年规划纲要草案，其中包括第五、第六两个五年计划的设想。此后，由于开展了“批邓”、“反击右倾翻案风”运动，10年规划纲要草案的制定被中断。直至1977年12月1日，中共中央、国务院批准并下达了国家计委《国家计委关于1976—1985年国民经济发展十年规划纲要(修订草案)》。1977年11月21日-12月11日，全国计划会议重点讨论了长远规划问题。国家计委向中央政治局提出了《关于经济计划汇报要点》，提出了“五五”后3年以及“六五”计划的设想和安排。“五五”计划未单独成文。
　　 综上所述，我国至今已经实施和正在实施的十个五年计划中，在计划经济体制时期与转轨和实施社会主义市场经济体制时期各占半数。在计划经济时期实施的第一至第五个五年计划，由于多种原因，有四个未能完成制订工作，没有正式面世。
　　 这种状况不能简单地解释为缺乏经验。因为恰恰是最缺乏经验的第一个五年计划完成了制订工作，正式颁布了。由于计划经济时期在决策方面的信息不充分、滞后甚至扭曲，执行过程中的不可预见因素多，以及官僚主义阻碍，违反科学的长官意志、行政命令，导致“计划赶不上变化”，计划工作被形容为“一年计划，计划一年”。五分之四的五年计划未能面世成为这些因素和结果的集中体现。

　　 二、决策科学化难度很大