党的十七届四中全会深刻提出党面临的严峻考验，并要求全党必须常怀忧党之心，这实际上揭示了新形势下要求发展党内民主的深刻背景和必然趋势。党面临的一项重要的执政考验就是要实现执政合法性的转型，即从革命合法性向执政合法性的转型，在党内民主高度发达的条件下实现民主执政。全会在总结近年来党内民主发展经验的基础上，把发展党内民主放在更加突出的位置，提出发展党内民主的战略思路和具体要求，为进一步发展党内民主规划了路线图。这个路线图包含了四个方面的内容：坚持一个原则、奠定一个基础、沿着一条路径、完善一套制度。坚持一个原则是指坚持党内民主与党内集中的高度统一，坚持民主集中制原则;奠定一个基础就是加强党内基层民主建设，巩固党内民主的基石;沿着一条路径就是沿着党内民主带动人民民主，实现党内民主与人民民主的有效衔接和良性互动;完善一套制度，就是改革和完善一系列党内民主的具体制度，提高党内民主的制度化水平。
坚持党内民主与党内集中的高度统一
有些人把党内民主与党内集中对立起来，认为发展党内民主就必须放弃民主集中制，这是对民主与集中关系的误解。无论是从理论上看，还是从实践来看，民主与集中的关系都存在三种形态：强民主、弱集中;弱民主、强集中;民主与集中的统一。对于革命党来说，一般采取第二种形态，即弱民主、强集中。这是保证革命胜利的需要，也与当时条件的限制相关。当革命党变成执政党后，尤其是在市场经济和对外开放的条件下执政，这就要求由第二种形态向第三种形态转变，即由弱民主、强集中向民主与集中的统一转变。民主集中制就属于第三种形态，即民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合。发展党内民主不是要放弃党内集中，而是要改变民主不足、集中过度的状况，实现由弱民主、强集中向民主与集中统一的转变。
从理论上说，发展党内民主的同时既可以削弱或放弃党内集中，也可以坚持和加强党内集中。从我国的国情和党情来看，选择由弱民主、强集中向民主与集中的统一转变，即在发展党内民主的同时坚持党内集中，也就是坚持民主集中，是比较可行的、也是有利的。党内集中体现为一些具体的原则和制度，例如党的领导、党管干部等。发展党内民主离不开党的领导和推动，党内民主只有在党的领导下推进才能有序、健康发展，近年来党代会常任制、基层党组织领导班子直选等都是在党的领导下进行的。没有党的领导和推动，党内民主要么难以发展，要么将走向歧途，甚至导致党的分裂。
加强以党内基层民主建设为基础
发展党内民主事关政治体制改革，事关改革发展稳定大计，既要大胆探索、积极推进，又要慎重稳妥、循序渐进。从基层做起，切实建设好基层民主是比较稳妥的做法。基层单位涉及的党员人数较少、操作较为简单、风险较小，是党内民主开拓创新的实验场所，有利于在实践民主中学习民主、在学习民主中实践民主。党内基层民主建设将成为7000多万党员学习民主的培训班、实践民主的实验田。
基层党组织处于社会的接触面上，与党员群众联系十分密切。基层党内民主搞得好坏，直接关系到党员群众的切身利益，党员群众对发展党内基层民主的呼声最高、愿望最强。发展党内基层民主，有利于党员直接参与党内基层事务的管理和决策，充分体现党员的民主权利。
改革开放以来，我国城乡基层群众自治逐步完善，全国95%以上的村委会依法实行了直接选举，竞职演讲等形式普遍实行。基层群众民主自治使广大党员群众对竞争性选举、少数服从多数这些民主活动和规则更为熟悉，为党内基层民主建设提供了必要知识和技能准备。近年来，尤其是十六大以来，党内基层民主试点普遍开展，为进一步发展党内基层民主积累了丰富的经验。
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