学习国外的先进的东西，引进国外的先进设备、技术、资金，是当时对外开放思想的主要内容。为了借鉴学习外国经济建设和经济管理的先进经验，1977年到１９７８年，我国政府派出一批代表团，先后考察了日本和欧洲一些主要西方国家及港澳地区。第一个比较重要的考察团是1977年底袁宝华、李强率领的国家经委代表团赴英国和法国考察企业管理。1978年上半年，出现了第一次出国考察高潮。重要的考察团有：3～4月，以林乎加为团长的中国赴日经济代表团，考察战后日本经济发展的经验；以李一氓为团长，于光远、乔石为副团长的中共中央代表团访问南斯拉夫；以段云为组长的港澳经济贸易考察团，对香港、澳门进行实地调查研究。１９７８年５月，国务院副总理谷牧带领一个包括６位省部级干部组成的代表团出访欧洲五国（法国、西德、瑞士、丹麦、比利时），这可以说是新中国建立后首次向发达的资本主义国家派出的国家级政府经济代表团。1978年，也是中国领导人出国访问的高峰，这一年有12位副总理、副委员长以上领导人先后20次访问了51个国家，其中包括华国锋出访两次4个国家，邓小平出访4次8个国家。领导人这样频密的出访，除了所谓外交“还债”的需要外，很重要的意图，就是要亲眼看一看世界现代化究竟发展到什么程度，寻找中国可以借鉴的经验。

　　在1978年2月中央政治局讨论“十年规划”时，邓小平就指出：引进先进技术，我们要翻版和提高，这是一项大的建设。关键是钢铁，钢铁上不去，要搞大工业是不行的。早点引进，抢时间，要加快速度谈判。对共同市场，也要迅速派人去进行技术考察，几百亿的长远合同要考虑。要进口大电站、大化工设备。叶剑英说：进口问题，中央要抓，抓紧一点，抓快一点，否则三年八年很快过去了。会议初步确定了对外引进的180亿美元规模。华国锋要求：180亿进口，可以一起谈。[1]谷牧代表团出访前，邓小平专门在北京饭店听取代表团的出访汇报，指示：要“广泛接触，详细调查，深入研究些问题”。“资本主义的先进的经验、好的经验我们应当把它学回来。”[2]代表团肩负着这样的重大使命，从５月２日到６月６日访问了５国１５个城市，会见了有关政界人士和企业家，参观了许多工厂、农场、城市设施、港口码头、市场、学校、科研单位和居民区，收集了大量的资料信息。此前的３、４月份，由上海市革命委员会副主任林乎加率领的一个经济代表团对日本也进行了考察、访问。

　　代表团考察归来后，都写出了调查报告，提出了具体建议，对中央高层决策产生了较大的影响。６月，林乎加、谷牧分别向中共中央政治局作了汇报，介绍了西方资本主义国家的基本情况和发展经验，建议充分利用、大胆引进国外的资金，来加快国内的经济建设。林乎加在汇报中，总结了日本战后经济快速发展的三条主要经验是：大胆地引进新技术，充分利用国外资金，大力发展教育事业和科学研究。汇报建议：利用国外资金建设１亿吨能力的煤炭矿井，１０００万吨的冀东钢铁厂，多搞几个有色金属矿，并保证１９８５年化纤和塑料产量各达到２００万吨。谷牧在汇报中着重讲了三点：一，二战后西欧发达国家的经济确有很大发展，尤其是科技日新月异，我们已经落后很多，它们在社会化大生产的组织管理方面也有许多值得借鉴的经验；二，它们的资金、商品、技术要找市场，都看好与中国发展关系；三，国际经济运作中有许多通行的办法，包括补偿贸易、生产合作、吸收国外投资等，我们可以研究采用。[3]谷牧在提交的《访问欧洲五国的情况报告》中建议：西欧资本主义国家经济萧条，资本过剩，急于找出路，建议立即与西欧几个国家进行正式谈判，争取签订长期贸易协定，把口头协定的东西尽快落实下来。

　　林乎加、谷牧等的介绍和建议，引起了华国锋、邓小平等中央高层领导的高度重视，他们认为形势不可错过，在引进问题上，应胆子大一点，步子大一点。华国锋要求出国考察的人共同研究，提出几条，在国务院务虚，一面议，一面定了就办。凡是中央原则定了的，你们就放开干，化纤搞200万吨，由计、经、建委落实[4]。6月22日，邓小平听了林乎加的汇报后说：下个大决心，不要怕欠账，只要有产品就没有危险。不要老是议论，看准了就干，明天就开始，搞几百个项目，从煤矿、有色、石油、电站、电子、军工、交通运输一直到饲料加工厂，明年就开工。分期付款不干了，搞补偿贸易、银行贷款。听了汇报，叶剑英、聂荣臻、李先念都说，外面的情况，谷牧这次出去看清楚了，讲明白了，该是下决心采取措施实行的时候了。

　　根据华国锋的提议，谷牧主持召开了三个半天的出国考察人员座谈会，拟定了七个文件，准备提交国务院务虚会讨论。其中林乎加在７月４日的座谈会上作了长篇讲话，主要讲了９问题：要抓技术、资金和人材；关键把钢铁搞上去；加快石化工业；积极发展加工贸易；机械工业要进行改造；进口项目要专人负责；扩大出口加强还债能力；引进决心要大，行动要快。这个讲话后来以国务院务虚会简报的形式印发。

　　出国考察所见所闻极大地震动了各级领导干部的思想——外国能搞的，我们为什么不能搞？带来了对外开放的思想解放，表现在引进外资和设立经济特区的思想准备和尝试。1978年5月，华国锋访问朝鲜回国途中，早有在辽宁设立对外加工区想法的辽宁省委书记任仲夷趁陪同机会，在火车上向华提议，将与日本关系密切的大连建设成北方经济对外窗口。华国锋当即表示要他写个报告，随后很快就批准派人到辽宁考察，但因条件不成熟而搁置。

　　就在此时，国家计委副主任段云率领的港澳经济考察团回到北京，于5月31日向中央提交了《港澳经济考察报告（汇报提纲）》。6月3日向中央政治局进行了汇报。

　　报告指出，香港和澳门的经济，近十多年发展很快。主要原因是：一、有充裕的资金来源。对外汇没有管制，各国游资大量进入。二、拥有较为廉价的劳动力。三、购进原材料和技术设备比较方便。四、大力发展对外加工工业，利用外来资金和本地廉价劳动力，进口设备、原材料和半成品，加工出口。五、产品适应性强。而现在内地供应港澳的商品，占份额却越来越小，由1966年的27.4%下降到现在的16.6%。

　　报告提出，广东省的宝安县（今为深圳市宝安区）、珠海县紧邻港澳，发展出口商品生产，条件十分有利，是任何国家和地区都比不上的。今年3月，国家计委、外贸部、广东省派人考察了这两个县，和港澳工委共同研究，拟定了一个规划，设想经过三、五年的努力，把宝安和珠海“建设成为具有相当水平的工农业结合的生产基地和对外加工基地，建设成为吸收港澳游客的游览区，使其成为新型的边防城市”。