新中国成立以后至1978年以前的20多年间，在我国，旅游工作一直属于民间友好往来的范畴，是对外交往的一条重要渠道。通过接待海外旅游者，宣传中国社会主义革命和建设的成就，加强中国人民与各国人民的相互了解和合作，团结了海外侨胞和港澳同胞。总得来说，在1978年以前，旅游工作的主要作用和目的更多地是服务于政治需要，经济效益处于次要地位，旅游接待部门也不是按企业管理。

　  “文革”结束以后，随着1977年开展大规模技术引进，外汇短缺成为制约“洋跃进”的重要因素。党和人民逐步提高了对发展旅游业意义的认识。1978年3月5日，中共中央批转关于进一步开展旅游工作的报告。根据报告，国务院决定在3年内拨给旅游部门基本建设投资3.6亿元来建设旅游饭店、添置交通车辆等设施以扩大接待能力，为国家增加外汇收入。同时，国务院成立旅游工作领导小组，加强对旅游事业的统一领导，并将旅游局由外交部代管改为直属国务院的管理总局(简称旅游总局)，同时要求各省、市、自治区要相应地成立旅游局，负责管理本地区的旅游工作。