长期来由于我国人民生活水平较低，并且抑制商品交换的发展，大量服务业作为企业事业单位的附属机构，因而第三产业发展严重滞后，９０年代初，国民生产总值和社会劳动者总数中，一、二、三产业之比分别为２６.２：４５.１：２８.７与５９.８：２１.４：１８.８，第三产业的比重大大低于世界相同发展阶段的其他国家。如印度，三次产业的增加值比例为３０：２８：４２，其第三产业的比重，比我国高出１３个百分点。发展第三产业是促进市场发育，提高经济效益和效率，缓解资金和资源供求矛盾，扩大劳动就业的重要途径，因而在调整和优化产业结构中，发展第三产业也是一项重要任务。在制订“八五”规划期间，就提出发展第三产业问题，１９９２年６月中共中央、国务院正式作出加快发展第三产业的决定，提出：争取用１０年左右或更长一些时间，逐步建立起适合我国国情的社会主义统一市场体系、城乡社会化综合服务体系和社会保障体系；９０年代第三产业增长速度要高于一、二产业，力争其增加值和就业人数占国民生产总值和社会劳动者总数的比重，达到或接近发展中国家的平均水平。这几年由于国家在鼓励加快传统服务业发展的同时，大力推动发展新兴服务业，并且充分动员各方面的积极性，国家、集体、个人一起上，特别是放手让城乡集体组织和私营企业、个人兴办投资少、收效快、劳动密集、直接为城乡生产和生活服务的行业，积极推动有条件的企事业单位分离服务性机构，自主经营，独立核算，并鼓励行政、事业人员从机关分离出来，从事服务行业，各类服务企业趁加快改革开放、加快发展的大好时机，迅速发展起来。

　  1.传统的商业、生活服务业蓬勃增长，形式更加多样，服务更加便利。如零售商业引进连锁经营方式，星罗棋布的销售网深入居民小区；各种半制成品服务和配餐、送餐、主食加工服务推动了家务劳动的社会化。农村产前、产中、产后服务普遍展开；金融保险业作为市场经济的主要行业，不但网点剧增，而且运行逐步走向现代化；交通运输、邮电通讯、科学研究和学校教育等对国民经济发展具有全局性、先导性影响的基础行业，也改变主要由国家投资和经营的局面，不但地方积极参与，民办科研教育和交通运输，也已不是新鲜事，而且竞争在这些领域逐步展开，促进了这些行业的发展。如一向超载的铁路客运因空运、高速公路客运竞争而出现客源不足，迫使其改进经营；由邮电部门独家经营的电讯，因“联通”的加盟而服务质量大大改善。

　  2.新型的信息、咨询技术服务、法律服务和会计服务和资产评估、业务代理、行业协调等中介服务机构迅速增长，使生产部门逐步适应市场经济的发展。旅游业的兴起和文化、体育产业的出现，满足了居民由生存消费向享受个性消费转变；房地产业逐步规范，使人们对改善居住充满希望。