1952年10月30日,毛泽东主席视察黄河时说:“南方水多,北方水少,如有可能,借点水来也是可以的”,第一次提出南水北调的宏伟设想。根据党中央的指示,有关部门、省市做了大量的规划、勘测、设计和论证工作。参与规划与研究工作的科技人员超过2000人,涉及经济、社会、环境、农业、水利等众多学科。

　　黄淮海流域是我国水资源承载能力与经济社会发展矛盾最为突出的地区,水资源短缺形势日益严峻,人均水资源量462立方米,仅为全国平均水平的21%。由于长期干旱缺水,这一地区有2亿多人口不同程度存在饮水困难,700多万人长期饮用高氟水、苦咸水,严重制约了经济社会的发展。

　　由于不得不过度利用地表水、大量超采地下水,挤占农业及生态用水,造成地面下沉、海水入侵、生态恶化。为缓解水资源短缺,改善生态环境,促进经济发展和社会进步,中央决定实施缓解我国北方水资源严重短缺局面的重大战略性工程——南水北调工程。2002年12月23日,国务院批复同意《南水北调工程总体规划》;12月27日,南水北调工程正式开工建设。

　　根据工程总体规划,南水北调工程分别在长江下游、中游、上游规划了三个调水区,形成了东线、中线、西线三条调水线路,与长江、淮河、黄河、海河相互连接,构成我国水资源“四横三纵、南北调配、东西互济”的总体格局。东线工程利用江苏省已有的江水北调工程,逐步扩大调水规模并延长输水线路,输水到天津、济南、烟台、威海。一期工程调水主干线全长1467公里。中线工程从加坝扩容后的丹江口水库陶岔渠首闸引水,沿线开挖渠道,沿黄淮海平原西部边缘,在郑州以西穿过黄河,沿京广铁路西侧北上,自流到北京、天津。输水干线全长1432公里。西线工程在长江上游通天河、支流雅砻江和大渡河上游筑坝建库,开凿穿过巴颜喀拉山的输水隧洞,调长江水入黄河上游。西线工程主要是解决青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西等6省(自治区)黄河上中游地区和渭河关中平原的缺水问题。结合大柳树水利枢纽等工程,还可以向临近黄河流域的甘肃河西走廊地区供水,必要时也可相机向黄河下游补水。

　　南水北调工程规划最终调水规模448亿立方米,其中东线148亿立方米,中线130亿立方米,西线170亿立方米,建设时间需40—50年。整个工程将根据实际情况分期实施。

　　南水北调工程具有显著的社会效益、经济效益和生态效益。社会效益方面,解决北方地区的水资源短缺问题,促进这一地区经济、社会的发展和城市化进程,还可以解决700万人长期饮用高氟水和苦咸水的问题。工程建成后,将构筑成“南北调配、东西互济”的大水网格局,促进北方地区经济的发展,增强当地的水资源承载能力。

　　经济效益方面,南水北调工程投入大量资金,据东、中线总体可研阶段估算,仅此项每年可以拉动中国经济0.2至0.3个百分点,每年可增加50万至60万人就业。调水工程通水后,我国北方增加了水资源的供给,每年将增加工农业产值500亿元。

　　生态效益方面,东、中线一期调水工程实施以后,可有效缓解受水区的地下水超采局面,同时增加生态和农业供水60亿立方米左右,使北方地区水生态恶化的趋势初步得到遏制,并逐步恢复和改善生态环境。在全球气候变暖、极端气候增多条件下,增加国家抗风险能力,为经济社会可持续发展提供保障。

　　当前建设实施的东、中线一期工程已全面展开,加速推进。东线江苏段泵站工程相继建成,苏鲁边界泵站、穿黄工程正抓紧建设;中线控制性关键工程——穿黄工程建设取得阶段性成果,实现上游引水洞贯通,中线源头丹江口大坝加高基本到顶,湖北兴隆枢纽实现大江截流,河南段、天津段工程进展顺利。先期建成的部分项目已开始在水资源调配、防洪排涝等方面发挥效益,造福于人民,中线优先安排建设石家庄至北京应急供水工程已经建成,并从河北三水库向北京调水4.35亿立方米;东线江苏三阳河潼河宝应站工程和山东济平干渠工程已完工并发挥效益。

　　在我国北方水资源短缺形势日益严峻和国家实施扩内需、促经济、保民生宏观经济政策的形势下,南水北调工程迎来了全面推进、加快建设的新阶段。截至2009年11月底,南水北调东、中线一期工程已累计下达投资614.7亿元,其中东、中线一期工程分别累计完成投资64.3亿元和288.3亿元,分别占东、中线在建设计单元工程总投资的66%和48%