姚雪垠1910年10月10日出生于河南省邓县九龙乡姚营村一个破落地主家庭。父亲上过开封优级师范。由于家境窘困，母亲准备在他出生时溺婴，幸为曾祖母所救。他从小爱听外祖母讲故事，由此激发了想象力和文学兴趣。

　　邓县地处豫西南，环境闭塞落后，水旱灾害与瘟疫频仍。加上封建军阀压迫，农民无以为生，或外出逃荒，或铤而走险。姚雪垠9岁那年，土匪攻破寨子，姚家房屋和衣物都被烧光，从此随父母逃到邓县城内县后街居住。在县城里，先读了一年多私塾，又上了三年教会办的高等小学，背诵过大量古文并习作文言。暇时爱听艺人说《施公案》、《彭公案》、《三国志演义》等书。

　　据《邓州市志》载，李自成曾三次过邓州，其中最后一次是1645年3月，在清军追击下，李自成残部从邓州西南下，一部分是从姚雪垠的家乡姚营村路过的，因而留下了大量关于李自成的民间故事。姚雪垠是听着李自成的故事度过幼年的，这也是他后来创作小说《李自成》的源泉。姚老说:“我幼年时听到李闯王的故事都是诬蔑李自成的，说他在河南杀得十字路上，搁金元宝没有人拾。大顺朝迅速灭亡，统治阶级把他当‘流贼’看待，在野史和戏曲中充满颠倒黑白的侮辱之词。我要做的工作就是还历史的本来面貌，不是盲目随着前人的脚印走，否则就对不起古人，也对不起今人。”

　　创作《李自成》的体验

　　1924年秋，14岁的姚雪垠和二哥在信阳读中学，假期回家，走到驻马店开始步行，在泌阳县突然遇上了土匪，他们被绑架做了“肉票”，从此开始了土匪生活。后来，有个叫王三少的杆子要姚雪垠做干儿子，姚雪垠只好答应。王三少离开后，土匪薛二少又看中了姚雪垠，他只好再做干儿子。后来，这股土匪被打散了，薛二少派人把姚雪垠送回老家邓县家中。姚雪垠在土匪中生活了一百多天，他看到了土匪们的抢劫、烧房、杀人，看到了土匪们由小到大的发展，看到了土匪间讲义气，作战勇敢，看到了土匪与军阀间的争斗和激烈战斗。这一切都增强了对农民起义军感性生活的认识。后来创作的长篇小说《长夜》，就是写的这些生活。

　　正因为有过土匪和军旅生活的阅历和体验，姚雪垠才能更加得心应手地写作长篇历史小说《李自成》，这是姚雪垠创造《李自成》的有利条件之一。

　  创作《李自成》的功力

　　1929年夏，姚雪垠考入河南大学法学院预科。与此同时，在《河南日报》副刊用“雪痕”的笔名发表处女作《两个孤坟》和其他作品，这些小说写了下层劳动者受封建势力迫害致死的悲惨故事，表现了鲜明的民主主义倾向。1931年暑假，他被学校当局以“思想错误，言行荒谬”的罪名开除。从此结束学生生活，在北平等地以投稿、教书、编辑为生。到抗战爆发前夕，先后发表了10多篇小说，这些作品展现了内地农村黑暗混乱的现实图景，和被压迫者奋力反抗的斗争画面。此外，他编过《大陆文艺》、《今日》两种刊物，在《芒种》、《申报》上发表杂感，还刊出散文、散文诗、文学论文多篇。由于受文艺大众化、大众语讨论的影响，1936年曾收集家乡口语，编为《南阳语汇》。

　　1938年春，姚雪垠去武汉，不久参加第五战区文化工作委员会，从事抗日文化活动。在《自由中国》、《文艺阵地》上发表短篇小说《白龙港》、《差半车麦秸》。次年又在《文艺新闻》上刊出气氛悲壮的《红灯笼的故事》。后两篇曾在国内产生较大影响，并被译为英、俄文。《差半车麦秸》和稍后的中篇小说《牛全德与红萝卜》之所以受到文学界的重视，是因为成功地运用活泼生动的群众口语，写出了农民在抗战中的觉醒与变化。1939年起，姚雪垠在辗转鄂、皖、蜀等地的过程中，以主要精力创作中长篇小说，写有《春暖花开的时候》、《戎马恋》、《新苗》、《重逢》等。这个时期，他也写了不少文学论文，如《论现阶段的文学主题》、《通俗文艺短论》、《文艺反映论》、《屈原的文学遗产》等，其中一部分曾集为《小说是怎样写成的》一书出版。此外，还印行了《M站》、《春到前线》、《差半车麦秸》等短篇集。