1949年10月19日，中央人民政府委员会第三次会议上，周恩来与朱德、刘少奇、彭德怀、程潜被任命为中国人民革命军事委员会副主席，会议还决定周恩来主持新中国成立后第一届中央军委的日常工作。
　　毛泽东和中共中央设想：新中国成立后，大规模的战争时期已经基本结束，军队不需要再保留那么多了；在内政和外交上有着丰富经验的周恩来，也能将主要精力放在政府工作中，把工作重心转移到重建家园上来。
　　对国内战争形势的发展，周恩来较为乐观。到1949年底，全国大陆除了西藏外已经全部解放。1950年5月1日，人民解放军解放海南岛。剩下的战事不多了，而解放军的人数（包括改编过来的原国民党部队）已经达到500多万，这是个庞大的数字，需要很大的财政支出。
　　国家财政极为困难，怎么办？为争取尽快恢复国民经济，中共中央决定，大量裁减军队！中共中央把这个艰巨的任务交给了周恩来。
　　1950年4月14日，周恩来主持召开第28次政务会议。会上，他向大家透露说：中央将要大裁军，“1950年把军队数目从560万减到400万”。
　　5月16日，周恩来出席全军参谋会议，他在会上专门讲到军队整编问题。他指出：目前，一方面战争还未全胜，需要加强准备；一方面又要使军事开支不要太大，争取国家财政经济形势进一步好转。为此，需要整编军队，复员100多万人。这是我们目前的重大任务。
　　6月5日，由周恩来牵头，组建了中央复员委员会，委员15人，周恩来担任主任，聂荣臻任副主任。
　　6月24日，周恩来主持政务院第36次会议，通过了《关于人民解放军1950年复员工作的决定》。文件中说：“截至今年5月底，全国军队人数已达到520万，为此，1950年我国准备减少军队120万”。会上，周恩来还特意作了关于人民解放军120万大裁军的报告。
　　要裁军了！裁减120万大军！中央要大裁军的消息在部队不胫而走。
　　然而，就在周恩来正式宣布中国军队将裁减120万以后不到一天，6月25日，朝鲜战争爆发了。

　　发出中国人民强有力的声音
　　6月26日，美国总统杜鲁门命令美国驻远东的空军、海军参战，支援朝鲜南方李承晚政府。27日，杜鲁门公开宣布武装援助南朝鲜，干涉朝鲜内政；同时决定以武力阻止中国解放台湾，并命令美国海军第七舰队向台湾海峡出动。新生的中华人民共和国直接受到了来自帝国主义的武力威胁！
　　中国立刻做出反应。28日，周恩来代表中国政府发表声明：联合国安全理事会于6月27日在美国政府指使和操纵下所通过的关于要求联合国会员国协助南朝鲜当局的决议，是支持美国武装侵略、干涉朝鲜内政和破坏世界和平的。杜鲁门27日的声明和美国海军的行动，乃是对中国领土的武装侵略，对联合国宪章的彻底破坏。
　　周恩来态度坚决地声明：“不管美帝国主义者采取任何阻挠行动，台湾属于中国的事实，永远不能改变；这不仅是历史的事实，且已为开罗宣言、波茨坦宣言及日本投降后的现状所肯定。我国全体人民，必将万众一心，为从美国侵略者手中解放台湾而奋斗到底。”
　　朝鲜战事的发展，时时牵动着周恩来的心绪和精力。作为主持军事日常工作的副主席和政务院总理，周恩来密切注视着朝鲜战争局势，时刻关注着国家的主权和安危。他收听广播电讯，阅读西方广播文稿。周恩来凭借着敏锐的政治嗅觉，从军事斗争格局的战略高度清醒地意识到，由于美帝国主义的干涉，朝鲜内战形势很可能发生逆转。
　　7月上旬，周恩来根据毛泽东的指示两次主持召开讨论保卫国防问题的会议，并于7月13日做出中央军委《关于保卫东北边防的决定》，决定调战略预备队第十三兵团及第四十二军和3个炮兵师等部，组成东北边防军。

　　8月26日，周恩来主持召开有朱德、林彪、聂荣臻、罗荣桓和东北边防军、中央军委有关部门、海军、空军、有关兵种负责人参加的会议，检查和讨论东北边防军的准备工作。周恩来在这次会议上指出：“美帝国主义企图在朝鲜打开一个缺口，准备世界大战的东方基地。因此，朝鲜确实成为目前世界斗争的焦点，至少是东方斗争的焦点。现在我们对于朝鲜不仅看为兄弟国家的问题，不仅看为与我国东北相连接有利害关系的问题，而应看为是重要的国际斗争问题。这就给了我们新的课题——支援朝鲜人民，推迟解放台湾，采取积极态度，将东北边防军组织起来。”
　　周恩来分析道：美帝国主义压服朝鲜后，下一步必然进攻中国。所以将来如果出国作战，可以采取“换班的办法，轮流补充”，“用这种办法整补为最好”。在备战阶段，他提出了“出国作战要自力更生、立足国内供应”的方针。