关于科学文化现代化，周恩来后来改提为科学技术现代化。1956年1月他就曾经说过：“现代科学技术正在一日千里地突飞猛进。”科学方面的最近成就“使人类面临着一个新的科学技术和工业革命的前夕”。  “我们必须赶上这个世界先进科学水平。”后来他在实践中越来越认识到科学技术现代化的重要性和它对工业、农业、国防现代化的重大影响，深刻地认识到我们只有掌握了最先进的科学技术，才能有巩固的国防，才能有强大的先进的经济力量。l963年1月他在上海市科学技术工作会议上说：“我们要实现农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化，把我们祖国建设成为一个社会主义强国。”他提出了“科学技术现代化”。他在讲四个现代化的时候说，我们要正确地认识科学技术现代化在社会主义建设中的重大意义，要使我国实现四个现代化，“关键在于实现科学技术的现代化”。

　　这个思想，周恩来也是早就有了的，l956年1月在中共中央召开的关于知识分子问题的会议上，他就说过“科学是关系我们的国防、经济和文化各方面的有决定性的因素”。对于这四个现代化，他认为“要同时并进，相互促进，不能等工业现代化以后再来进行农业现代化、国家现代化和科学技术现代化”。当然，这里所说的同时并进，是重点建设和全面安排相结合的，是国民经济各部门相互促进，协调发展，有缓有急的同时并进。　 

　　在1964年末到1965年初的第三届全国人大第一次会议上，周恩来作的政府工作报告中，概述了我国农业、工业、财政贸易、文化教育等方面已经取得的巨大成就，说是调整国民经济的任务已经基本上完成了，整个国民经济将要进入一个新的发展时期。他说：要“把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国”。这是他正式向全国完整地提出现在这个“四化”号召。

　　关于前面说到的建立一个完整的工业体系问题，周恩来的认识也还是在继续发展。他指出，不能孤立地提建立独立的、比较完整的工业体系问题。l963年，他明确地提出要基本建立一个独立的国民经济体系。“国民经济体系不仅包括工业，而且包括农业、商业、科学技术、文化教育、国防各个方面。”他说：过去的“工业国的提法不完全，提建立独立的国民经济体系比只提建立独立的工业体系更完整。苏联就是光提工业化，把农业丢了”。

　　1964年12月全国人大三届一次会上，周恩来完整地提出四个现代化的同时，他提出了两步走的设想。第一步，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。这次，在政府工作报告中提出四个现代化，它的内容和两步走的设想，当然是中共中央领导人共同考虑和同意的。“四化”的内涵已经是现在所说的内容，而两步走的设想，表明了周恩来的思想又进了一步。第一步可以说是对工业化的思想的进一步深化，第二步则对“四化”提出了时限的要求。

　　还有一点必须说明的，就是周恩来关于中国进行现代化建设的设想，是开放性的。l964年4月23 日他在会见日本关西经济访华代表团时说：“中国经济的发展，主要依靠自力更生。”同时又说：“要使经济技术达到现代化的水平，也需要进行国际间的合作。”　 

　　周恩来在三届人大一次会上宣布四个现代化目标之后，本来打算从1966年起，在建设上用“巨大的而又是稳重的”步伐，开始迈进。但是，“文化大革命”打断了这个进程。

　　十年后，l975年1月18 日，在四届人大一次会议上，周恩来以顽强的意志，战胜了沉重的癌痛，以激昂有力的全国人民熟悉的声音，作了报告，重申四个现代化的目标。这一报告使全场振奋，长时间地掌声雷动。他再次给中国人民鼓起了把我国建设成为社会主义现代化强国的斗志。

　　1978年12月的中共十一届三中全会，决定全党工作的着重点从l979年起转到社会主义现代化建设上来，指出：“把全党工作的着重点和全国人民的注意力转移到社会主义现代化建设上来。这对于实现国民经济三年、八年规划和二十三年设想，实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，巩固我国的无产阶级专政，具有重大意义。邓小平指出：“我们党在现阶段的政治路线，概括地说，就是一心一意地搞四个现代化。”

　　这个时期明确了：四个现代化是中国实现社会主义现代化的四个主要方面。不是说中国的现代化事业只以这四个方面为限，但这四个方面是主要的。　

　　本世纪末达到小康水平，这是四个现代化的初步目标。1987年4月30日，邓小平同志在会见西班牙工人社会党副总书记、政府副首相格拉的谈话中说：从十一届三中全会到现在，算是第一步，翻了一番；第二步是到本世纪末，再翻一番，人均达到一千美元，实现这个目标意味着我们进入小康社会；第三步是在下个世纪用30年到50年再翻两番，目标大体上是达到人均4000美元，大概同你们现在的水平接近。“做到这一步中国就达到中等发达的水平。这是我们的雄心壮志。目标不高，但做起来可不容易。

　　1987年，党的第十三次全国代表大会肯定了中国现代化建设体分三步走的战略部署，指出到第三步实现的时候，中国就算是“基本实现现代化”。党的十四大的报告又指出在建国一百周年时达到第三步发展目标，基本实现社会主义现代化。