叶剑英1897年4月28日出生，1986年10月22日病逝，享年89岁。在这89年当中，中国历史上经历了旧民主主义革命时期、新民主主义革命时期、社会主义革命和建设时期，涌现了孙中山、毛泽东、邓小平三位世纪伟人。叶剑英跟随孙中山、拥戴毛泽东、匡助邓小平，是一位紧跟时代前进的巨人。
孙中山对叶剑英的评价是：“年轻有为”；毛泽东对叶剑英的评价是：长征路上，是叶剑英“救了党，救了红军，救了我们这些人。”叶剑英是“诸葛一生惟谨慎，吕端大事不糊涂”；周恩来评价叶剑英的一生是：“疾风知劲草，板荡识诚臣”。粉碎“四人帮”后，叶剑英排除巨大阻力，最终推举邓小平为第二代领导集体的核心，邓小平总是习惯地称叶剑英为“老兄”、“老帅”，对叶剑英的评价是“在中国历史重要转折关头为人民建立功勋”。
江泽民多次评价叶剑英，他说叶剑英“在重大和紧要的历史关头，总是挺身而出，力挽狂澜，为党的事业作出了特殊的贡献”。
1897年4月28日，叶剑英生于广东省梅县雁洋堡下虎形村一个小商人家庭，小商人家庭铸造了叶剑英做事细心的品行，俗话说得好“世界是属于细心人的”，在中国共产党内叶剑英向来以细心著称，在历史的关键时刻，他的选择总是正确的。
叶剑英的祖上是宋代南迁的“客家人”，“客家人”原是中国古代中原地区拥有财富的汉人，当北方少数民族掀起民族纷争，燃起战火时，拥有财富的部分汉人就举家迁往南方以躲避战乱，他们算是古代北方汉人中的优秀者。“客家人”十分重视孩子的教育，男孩以读书求取功名为追求目标，叶剑英虽然家境贫寒，但父母在他7岁时就把他送进村私塾读书，11岁时叶剑英在离家10多里的丙村三堡学堂读书，后又在梅县东山中学读书。叶剑英传承了“客家人”爱读书的品行，他在中国人民解放军将领中以“儒将”、“诗帅”著称，他的诗词常常受到毛泽东的称赞。
叶剑英的父亲名叫叶钻祥，考中过武秀才，母亲叫陈秀云，叶剑英的父母共生了8个孩子，但只存活了4个。叶剑英有两个妹妹，一个弟弟，他是家里的长子，长子的身份使叶剑英养成了极富有责任心的品行。而他武秀才出身的父亲也熏陶了他性格中刚毅的一面。1917年，叶剑英考入云南讲武堂学习，当时讲武学堂聘请了不少日本教官，其中一个日本教官，有一手高超的劈刀术，学校的师生个个对他的刀术甘拜下风，面对趾高气扬的日本教官，从小受父亲习武影响的叶剑英决定与那个日本教官比个高低。苦练了几个月后，叶剑英就向日本教官提出比武的要求，他要为中国人争口气。最终，叶剑英战胜了那个日本教官，事后，那个日本教官还把自己的劈刀送给了叶剑英，战争年代，叶剑英一直把这把劈刀带在身边。
幼年读私塾时的叶剑英最爱在村头的大榕树下听人讲故事，听过后他又经过消化讲给别人听，这练就了叶剑英极好的口才。抗日战争时，他以八路军参谋长的身份出席在国民党陪都重庆召开的军事会议，面对国民党各军队参谋长们集体指责八路军消极抗战的场面，叶剑英一人“舌战群儒”成为美谈。
读书时，叶剑英是一个极有个性的学生，在东山中学读书临近毕业时，成绩优秀并担任学生自治会会长的叶剑英与校长发生了冲撞，校长以扣发毕业证相威胁，要求叶剑英承认错误，叶剑英愤然离校，并说“自古英雄多出自草莽，大丈夫何患乎文凭”！
一、抗击陈炯明，护卫孙中山
从讲武学堂毕业后，叶剑英追随中国民主革命先驱孙中山先生，投身于民主革命。1920年10月，孙中山组建的粤军打败占据广州城的桂系军阀，粤军占据广州城。当时，叶剑英在粤军副官处任职，而粤军的总司令是孙中山提拔起来的陈炯明，陈炯明对外扬言要送孙中山出国考察，还提出在广东推行“地方自治”，由他自己当“粤中王”，虽然叶剑英与陈炯明都是云南讲武学堂毕业的，但他反对陈炯明的做法，支持孙中山的北伐策略。叶剑英还联合许多人，给孙中山上书，“请缨北伐”，孙中山看了叶剑英的书信后，在信上批复道：“请缨北伐，壮志可嘉，着陆军部校办。”
两广统一后，孙中山决定北伐，1921年10月15日，孙中山率领随从从广州出发巡视广西，叶剑英被选为孙中山的随行人员，途中孙中山接见随行人员时，当知道叶剑英曾经为北伐大业上书给他时，高兴地握着叶剑英的手连连说道：“年轻有为，年轻有为。”还问叶剑英是不是国民党党员，叶剑英回答道：“是！”返回广州后，叶剑英被提拔为海军陆战队营长。
1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变孙中山，炮轰总统府，阴谋加害孙中山。在形势万分危急之时，年仅25岁的海军陆战队营长叶剑英护卫孙中山登上“宝壁”舰，后改乘“永丰”舰前往黄埔。面对陈炯明的叛逆行为，孙中山即令北伐军回师勘乱。6月17日，叶剑英乘“宝壁”舰紧跟孙中山所乘的“永丰”舰，由黄埔港出发向广州挺进，当舰队前进至白鹅潭附近时，遭到陈炯明叛军密集炮火伏击。叶剑英沉着指挥作战，他手握机枪，同士兵一起，向敌军猛烈还击。为了保卫孙中山的安全，叶剑英亲率士兵巡逻，严密监视敌人的行动。孙中山在广州蒙难50天，叶剑英始终率部捍卫孙中山。由于叶剑英等英勇斗争，使陈炯明篡夺革命政权的阴谋没能得逞。
1924年初，叶剑英任建国粤军第二师参谋长，后受廖仲恺先生邀请，参加创建黄埔陆军军官学校，任教授部副主任，是学校当时很有威望的教官之一，从这时开始，叶剑英开始接触马克思主义。
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