《农村人民公社史》和《城市人民公社运动研究》均关注人民公社政策史的演变，成为人民公社宏观史研究的代表性著作。从农村人民公社史到城市人民公社史研究的拓展，以及在此框架下展开的人民公社分配制度（含公共食堂）、所有制关系变迁、核算体制变迁（主要是“三级所有，队为基础”的三级核算体制）以及公社体制下的政治运动等亚专题研究，已经梳理出人民公社的基本历史脉络，初步清理出人民公社体制结构中诸多因素的递嬗及其互动关系，塑造了人民公社史研究的基本内容。
在此学术进程中，党史学界将人民公社置于一种“长时段”⑩的历史情境中加以考察，而非就人民公社史而人民公社史。这是人民公社历史脉络研究中一个最为突出的特点和优点，它打通了自合作化运动以来——甚或更早的历史——到人民公社直至“文化大革命”再到新时期农村经济体制改革这一段的整体性历史，人民公社史可视为其间的过渡性媒介。林蕴晖将大量篇幅设置在互助合作运动，而人民公社化运动及其调整史只占到全书二十三章中的三章篇幅，这与作者对该书的定位有关，“在这里也只是从何以我国在50年代后期会走上‘一大二公’道路的角度，对其缘由作了一个初步的探讨。”{11}这种宽视野的扫描加强了人民公社与“左”的思想之间内在延承性的历史考察。《人民公社化运动研究》原名即为《1949—1978年中国农村变动的历史分析》。作者认为：“用‘农村变动’来描述这个时期中国农村的种种变化，本身就隐含着要对这一时期的种种变化进行一种远距离的、客观的观察这样一种想法”，“事实上，1955年5月之后的有些不那么正确和人民公社化运动的完全不正确，也有一个发展过程。这些‘不正确’作为一个潜在因素，从解放以后互助合作化开始之日，就已蕴藏其中了。后来这些不正确的因素逐渐发展，造成人民公社化运动和‘文化大革命’的全局性错误。”{12}其实，在中国社会史研究领域，大部分学者将从抗日战争时期根据地建立互助组到农村人民公社解体之间这段特殊的历史时期统称为“集体化时代”{13}，这可能是一个较为科学而周全的定位。这样就可以避免视人民公社为总路线、“大跃进”的偶然产物的思想，纠正党史研究中存在的那种全面肯定土改、合作化和社会主义改造运动，而简单否定“大跃进”和人民公社的倾向。当然，这也与宏观史研究的本性密切相关。一般而言，一旦历史学家希图对历史作出一种宏观的考察，他们就会偏重于探究历史发展的动因、历史演变的前景及其与之相关的过去、现实和与未来的关系等重要问题。
在构建人民公社历史脉络的学术建树中，对毛泽东人民公社思想所体现出来的强烈的“乌托邦”理想和情结的系统研究，成为人民公社宏观史研究中的一大特色内容。翻检自20世纪80年代以来人民公社史的相关著述，我们发现人民公社史研究起步伊始，学界就着力分析毛泽东关于人民公社思想中蕴涵着的平均主义、空想社会主义、大同思想等成分，认定人民公社具有“乌托邦”性质，因为说到底，“乌托邦”的意境，就是拿彼岸的理想来衡量或改变此岸的现实，“一种思想状况如果与它所处的现实状况不一致，则这种思想状况就是乌托邦。”{14}学界将毛泽东的人民公社思想归结为下列几点元素熔冶而成的混合物：西欧近代空想社会主义和乌托邦思想、中国传统文化结构中的农业社会主义思想、中共将军事共产主义传统和经验神圣化、对马恩列斯关于共产主义社会论述的教条化理解以及毛泽东本人早年的新村理想等。这种将人民公社思想中的非马克思主义成分从传统认识中加以剥离和批判的努力，表明在上世纪80年代“新启蒙”的历史语境下，党史学界力图摆脱“经学化”了的马克思主义史学，回归“原典”马克思主义的精神，是整个历史学界“回到马克思去”的思潮在党史学界的回音，从一个侧面显示出人民公社史研究的起步虽然比较慢，但起点和水平却很高。
1997年后，胡绳陆续提出这样的观点，即毛泽东对社会主义的认识“曾染上过民粹主义的色彩”，“毛泽东的典型说法是‘一张白纸没有负担，好写最新最美的文字，好画最新最美的画图’。”{15}他的主要依据是：毛泽东的新民主主义论主张建国后要经过长时间逐步实行社会主义改造，充分利用资本主义创造社会主义的经济基础。但1953年宣布过渡时期总路线后，却利用政治和行政命令，加速完成了社会主义改造，并在1958年实现了全国人民公社化。这种在农业生产力还未得到显著提高，国家工业化也远未完成，而借助人民公社进入所谓“共产主义”的思想，实质上属于民粹主义范畴，和真正的马克思主义距离甚远。{16}这个理论观点引发了20世纪末21世纪初党史学界和理论界一次大规模的争论。但重温当时观点尖锐对立的论战文章，不论是当时还是现在，“恐怕会被读者接受的还是胡绳先生的意见。”{17}受此影响，郭记中发表了《民粹主义与人民公社化运动》（《党史研究与教学》2000年第5期）一文。这场讨论将人民公社的本质明确地界定为民粹主义或带有“民粹主义色彩”，是人民公社史研究中的一个重要节点，在对人民公社空想论的分析层次上又前进了一步，因为民粹主义的内涵要比空想社会主义更丰富，人民公社的“乌托邦”特质更加凸显，对毛泽东政治思想的解读也随之进入一个新境界。
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