1998年8月下旬的一天，在北京301医院的一间病室里，曾任中华人民共和国主席和中央军委副主席的老一辈革命家杨尚昆静静地躺在病榻上，身旁放着一份文稿《追念彭大将军》，这是他为纪念亲密战友彭德怀元帅百周年诞辰撰写的，已经修改四遍。他要工作人员给他再读一次，做最后的推敲。这时他的病情已经很重，无力阅读。在一字一句地仔细倾听中，他又陷入半昏迷……早在当年3月，杨尚昆就酝酿要写这篇文章。那时年过九旬的他，身体依然硬朗。怀着对战友的深深追念，他还打算秋后去彭德怀的故乡湘潭乌石看看。65年前，中国工农红军第三军团军团长彭德怀第一次见到他的新政委杨尚昆，从此开始了他们前后9年、朝夕与共、并肩战斗的烽火情谊。
初相识，他们相互欣赏
杨尚昆和彭德怀是在一个历史非常时刻第一次握手的。红三军团原政委滕代远，参与领导了彭德怀1928年在平江举行的起义，任新创立的红五军（后为红三军团）党代表、政委，和彭德怀一起转战湘鄂赣闽，历尽艰危，已有5年之久。听说中央要另派新政委，彭德怀曾几次请求留任滕代远。然而，滕代远走了，新政委来了。
这时，彭德怀35岁，已是历经战场、威名远扬的勇将。杨尚昆则是比他小9岁、刚从苏联留学回国、只有白区工作经验的知识分子，但他很早就投身革命。若论党龄，他比彭德怀还长两岁。当时，从苏联回国的王明掌权中央。杨尚昆被派到红三军团，就不免有“钦差大臣”的意味。在这样的背景和条件下，从彭滕到彭杨，能不能很好合作呢？
1980年，杨尚昆曾深情地回忆起他和彭德怀第一次握手：
“第一次见到彭老总的情景，至今历历在目。他的穿戴、装束，同普通战士一样，军装都旧得褪了颜色，裤子上还打着补丁，腿上的绑带却打得很整齐，表现出长期军旅生活风度。那天，我一踏进军团指挥部，彭德怀同志即迎上来，紧握着我的双手，用浓重的湖南口音爽朗地说：‘你来了，我很高兴。我们齐心合力干吧！’
‘我没有做过军队工作，到苏区时间也很短，带兵打仗没有经验，希望你多帮助！’
‘我比你年岁大，文化不高，参加革命比较迟，往后，我们互相帮助，遇事多商量。’”
杨尚昆的由衷谦虚和彭德怀的爽快热诚，一开始就扫除了彼此心头的一点担心。连续几个晚上他们在一起倾心交谈：彭德怀苦难的童年，在湘军中对革命道路的苦苦求索；杨尚昆从一个世家子弟，怎样在兄长 公的引导下参加革命，他在苏联看到的新气象……他们共同憧憬着革命的美好未来。
之后，红三军团受命入闽作战，准备攻打沙县。杨尚昆善于宣传，一路上与战士唱起雄壮的《打沙县》战歌，精神抖擞。杨尚昆第一次和彭德怀及军团参谋长邓萍到前沿阵地观察地形。只见沙县城墙又高又厚，守敌卢兴邦手下有两个团兵力，趾高气扬，在城楼上挂起明晃晃的汽灯，命士兵向红军狂呼谩骂，嚣张至极！彭德怀仔细察看之后，决定用红三军团的拿手工夫——爆破攻城。红军没有那么多炸药，彭德怀就开出配方，教战士用土硝、硫磺加木炭磨制；没有测量器，彭德怀就以目测指导战士挖坑道。杨尚昆随彭德怀爬进狭窄的坑道，看彭德怀用砂袋将装着炸药的棺材周围堵得严严实实，将用皮线做的引线放在打通的竹竿里，从坑道引出来。这些，都是彭德怀就地取材想出的办法。准备就绪，一声令下，巨响震天，浓烟滚滚，砖石横飞。彭德怀转身对杨尚昆大喊：“爆破成功！”便一起率部队冒着硝烟烈火，冲进城内，挥舞马刀，指挥东拼西杀。敌两个团骄兵大部被歼。
这时，沙县城楼上摆着早餐，敌人还未来得及受用哩。
杨尚昆回忆说，大家都饿极了，又怕敌人下了毒，不敢吃。彭德怀端起饭碗说，这次迅雷不及掩耳，他们哪顾得上放毒，和大家痛痛快快吃了起来。
蒋介石不知道沙县已失，派飞机来撒传单打气，要卢兴邦固守待援。彭德怀将计就计，用敌人电台与蒋介石通话，要物要钱要粮。第二天，敌机在约定地点投下大量弹药、粮食和光洋。大家正欢呼雀跃，彭德怀却下令赶快拣拾撤出县城。果然，第二次，敌机投下的就是炸弹了。
沙县战斗从始至终给杨尚昆一个强烈的印象：这位使敌人闻风丧胆的军团长智勇双全。而彭德怀对文质彬彬的新政委初临战阵表现出的勇敢无畏，和他给部队政治宣传工作带来的蓬勃朝气，也十分赞赏。
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