马克思主义唯物史观告诉我们，任何社会形态都经历了由产生、形成到不断发展完善的历史过程。中国特色社会主义作为一种社会形态，也经历了从提出、产生和不断完善的探索过程。由于对中国特色社会主义的探索，涉及的内容相当丰富，各个方面都具有其发展的内在联系，笔者在此仅从现代化目标布局这个方面，谈谈对中国特色社会主义探索历程的看法。
　　  一、现代化目标的提出
　　　新中国成立后，我们国家经过三年时间，迅速恢复了遭到严重破坏的国民经济，全国工农业生产1952年底已经达到历史最高水平。1953至1956年全党按照毛泽东的建议，大规模地开展了社会主义工业化建设，实现了对农业、手工业和私营工商业的社会主义改造。1956年底，社会主义经济制度基本建立，我国已经进入社会主义社会。
　    进入社会主义社会的中国如何选择自己的发展道路，是摆在全党面前的首要问题。由于中国是一个完全不同于西方国家的东方大国，基本国情是人口多、底子薄、经济落后、生产力不发达，因此照搬、照套苏联建设社会主义模式是行不通的。
　　  1956年4月，毛泽东根据马列主义原理和中国社会主义建设的实际，发表了《论十大关系》的讲话，初步总结了我国社会主义建设的经验，提出了探索适合我国国情的社会主义建设道路的任务。他在《论十大关系》中指出：“提出这十个问题，都是围绕着一个基本方针，就是要把国内外一切积极因素调动起来，为社会主义服务。”[1]毛泽东还指出：“中国的工业化道路的问题，主要是指重工业、轻工业和农业的发展关系问题”，“我国是一个农业国，……发展工业必须和发展农业同时并举”[2]。毛泽东提出的适合我国国情的社会主义发展道路的理论，已经不同于苏联、东欧社会主义发展模式，虽然没提出“中国特色”这一概念，但已经具有中国特色的实质。他的这一理论为党的八大的召开做了重要的思想准备。1956年毛泽东《论十大关系》的发表，标志着中共开始探索有中国特色的现代化道路。
　　1956年9月党的八大第一次较为科学地论述了社会主义社会的主要矛盾是：人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。论述了社会主义社会的主要任务是：集中力量发展社会生产力，实现国家工业化、逐步满足人民日益增长的物质和文化需要。提出了工作重心转移的问题和确定了在二十世纪末实现工业、农业、技术和国防现代化的目标任务。
　　 由于党内“左”倾错误和国际国内形势的影响，从1957年底开始，全党工作的重心又偏移到“以阶级斗争为纲”上来，特别是十年“文化大革命”，使社会主义现代化建设遭到建国以来最严重的挫折和损失。“文革”期间的1974年1月召开的四届人大一次会议上，周恩来总理在《政府工作报告》中虽然又提出了在二十世纪末实现四个现代化的目标，当时主持中央和国务院工作的邓小平还为实现这个目标，于1975年在经济领域里开展了全面整顿并取得了很好的效果。但好景不长，一场“反击右倾翻案风”的浪潮又将现代化目标的实现化为泡影。
　　1978年3月召开的五届人大一次会议的《政府工作报告》，再一次擂响了进军四个现代化的战鼓。但由于受“左”倾错误的影响，这次提出的四个现代化的目标不切实际，没有准确的定位，再加上当时全党工作的重心仍然是“以阶级斗争为纲”，因此，实现四个现代化还只是一个口号。
　　在建国后至1978年这一历史时期中，党的第一代领导人提出了在中国实现“四个现代化”的伟大口号，如从现代化目标布局来看，这个布局仅仅涉及到经济建设的范畴，而且现代化在经济领域究竟要达到什么样的水平并没有提出明确的标准，也就是说现代化基本上还是一个模糊的概念。