其次，从不同的领域来比较，毛泽东的军事和政治才能举世公认。在重大的历史转折关头，毛泽东的军事和政治谋略使中共屡屡出柳暗而见花明。遵义会议上，毛泽东被推举为党和红军的实际最高领导人，这决不是什么偶然。对于一个从事武装斗争的政党来说，军事才能是决定谁成为领袖的最为关键的因素。周恩来最早就是把毛泽东当作一个军事天才来看待的。1932年10月宁都会议期间，毛泽东受到排挤，而周恩来却尽力争取毛泽东留在前方指挥作战。他在给中央局的电文中说：“泽东积年的经验多偏于作战，他的兴趣亦在主持战争”，“如在前方则可吸引他供献不少意见，对战争有帮助”①见金冲及主编《周恩来传》(1898―1949)，人民出版社1995年版，第256页。。延安时期，周恩来又充分认识到毛泽东在政治上纵横捭阖的能力。1943年8月，他在回到延安的演说中说：“没有比这三年来事变的发展再明白的了。过去一切反对过、怀疑过毛泽东同志领导或其意见的人，现在彻头彻尾地证明其为错误了。”“我党二十二年的历史证明：毛泽东同志的意见，是贯穿着整个党的历史时期，发展成为一条马列主义中国化，也就是中国共产主义的路线!”②《周恩来选集》上卷，人民出版社1980年版，第138页。这表现了对毛泽东领导能力的心悦诚服。

　　反过来，周恩来的外交和经济才能也有口皆碑。周恩来对世事的洞明和对人情的练达，是他成为卓越的外交家和谈判能手的重要条件。没有人能够像他那样在党内党外都有广泛的联系，甚至在敌对阵营中也拥有数量不少的朋友。拿英国作家迪克·威尔逊的话来说，即使是魔鬼他也能从其身上榨出一些好处来。蒋介石曾经感叹：周恩来“的确是一个不易应付的对手”。毛泽东向赫鲁晓夫介绍说：“周恩来很有才干，在大的国际活动方面，他比我强，很善于处理各方面的关系，灵活地解决问题。”③见曹应旺编著《周恩来经历记述》，广东人民出版社1998年版，第297页。建国前，中共对外所有的重大谈判、交往活动都是由以毛泽东为首的党中央集体讨论决定，然后主要交由周恩来等具体执行的。即使是1945年国共两党的重庆谈判，虽然谈判的方针、决策在毛泽东主持下于延安早已确定，但具体谈判事宜仍由周恩来主持与对方进行。新中国成立后，周恩来主管外交工作，对打破帝国主义的封锁，拓展中国的外交空间发挥了重要的作用。他提出的“求同存异”、“以民促官”等外交思想不仅极大地拓展了中国的外交空间，而且在理论上也是对外交学的重要贡献。

　　作为新中国经济建设的组织者，周恩来致力于以循序渐进的方式推进中国的现代化，但他的努力在毛泽东的强力干预面前屡遭挫败。许多学者如李锐、廖盖隆等都曾指出毛泽东不太懂现代化的大生产，不擅长经济工作，这是实事求是的说法。毛泽东对经济建设的复杂性缺少认识，1958年初他曾经说过：“搞工业，搞农业，难道比打仗还厉害些?我就不相信。搞经济就那么复杂，那么多学问?”①见李锐《大跃进亲历记》上卷，南方出版社1999年版，第79页。在毛泽东看来，天下之难事莫过于打仗，既然打仗都难不倒他，那其他的事自然不在话下。他没有意识到经济规律这个无形的“敌人”比战场上有形的敌人更难对付。而周恩来在1957年3月却指出：不能说建设比革命容易，“在某一个意义上说，建设比起万里长征来，可能是困难要少一些。但是，从另一个意义上说，在我们这样落后的经济基础、落后的文化基础上，我们的知识这么有限，我们对于建设、对于科学的经验这么少，建设也许比革命更困难”②《周恩来经济文选》，中央文献出版社1993年版，第347～348页。1956年，针对经济工作中的冒进倾向，周恩来以“抗大流”的精神力主采取降温和减压的方针，但却遭到毛泽东的严厉批评。从1958年起，毛泽东到前台指挥经济工作，发动“大跃进”，结果造成了严重的灾难。经此一劫，毛泽东才认识到经济工作并非如他想象的那么容易，同时也才真正了解了周恩来的经济才能。1960年他在《十年总结》一文中写道：“一九五六年周恩来同志主持制定的第二个五年计划，大部分指标，如钢等，替我们留了三年余地，多么好啊!”③《建国以来毛泽东文稿》第9册，中央文献出版社1996年版，第214～215页。周恩来毕竟在日本、法国等地留学过，比很少踏出国门的毛泽东视野更为开阔一些。他熟悉现代化的大生产，懂得要切实地按照客观经济规律办事。20世纪60年代初，周恩来直言不讳地讲，由于“大跃进”的折腾，农民的底子甚至不如开国初期。因此，他强调建设时期的工作丝毫大意不得。

　　再次，从不同的层次来比较，毛泽东在宏观决策上比周恩来显得更有办法，而周恩来在中观微观决策上又显得比毛泽东更为在行。毛泽东的特点是“大”，他总是确定某种理论和某项计划的大轮廓，而把细节留给行政人员。周恩来虽然也长于战略，但他更长于战术和执行计划，他可说是毛泽东手下最出色的行政人员。仅举一例，毛泽东的统战谋略是发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力，这当然高明之至。但是，这个宏观上的统战谋略毕竟还是很抽象的，要将其贯彻下去，收到实际的成效，则必须将其分解和具体化到各个方面、各个层次中去。周恩来根据毛泽东的上述统战谋略及其在各个领域的论述，制定出了对蒋介石和国民党、军事工作、民众运动、地方和党派关系等各个方面的更加具体的对策，既符合目的性，又有可操作性。应当指出，毛泽东虽然更注重宏观方面的决策，但他对许多中观和微观问题也是很关注的。这方面的事例不胜枚举。平心而论，在宏观上作出正确的决策很不简单，但要把正确的决策贯彻得正确也诚非易事。而毛泽东、周恩来正是难得的既能看到“森林”，又照料每一颗树的政治家。1949年3月13日，毛泽东在党的七届二中全会上作总结讲话时说，新中国中央人民政府的主要人员配备，现在尚不能确定，还要同民主人士商量，但“恩来是一定要参加的，其性质是内阁总理”。1949年12月2日，毛泽东在给柳亚子的信中写道：“周公确有吐握之劳。”①见金冲及《关于“毛泽东与周恩来”的对话》，载《党的文献》1993年第2期。