本文系《中国社会科学报》总第107期特别策划“面向21世纪的中国慈善事业”文章之一。
中国古代慈善有三大特征：一是慈善的根深深地扎在中国宣扬性善传统文化的土壤里。二是古代的慈善救助是以政府为主体来承担的，民间慈善起辅助和补充作用。三是中国古代慈善救助的方式以养济为主，只救身体而不救灵魂，授人以鱼而不是授人以渔，是一种消极的救助。
中华慈善总会的成立是慈善事业复兴的起点
到了近代，中国的慈善发生了很大变化。受西方新的社会慈善福利观和公益思想影响，中国人认识到慈善不仅要救助贫困弱势群体，还要发展社会公共事业、改变社会环境，让全社会的人都受益。此外，近代中国积贫积弱，自然灾害和社会灾害频频发生，政府没有能力救灾，一些民间的有识之士便纷纷倾其家财，救人扶贫。这样，民间力量就替代缺位或不到位的政府，成了慈善救助的主体。
民间慈善兴起之后，各种各样的慈善团体先后涌现，改变了过去个体或家族办慈善的格局。1904年上海万国红十字会成立，1920年华洋义赈会成立，1922年世界红卍字会成立，这些慈善机构团体发展非常迅速，到1930年，上海的慈善团体已有119个。并且，此时期善款的来源更广泛，救助的方式和手段更先进，救助的范围也更广阔，慈善法规纷纷出台，慈善的民族性和文化精神也有浓厚的体现。所有这些都反映出近代中国慈善的迅速发展。应该说，近代是中国慈善成长最好的时期。
在新中国成立之后的40年里，中国基本没有出现过慈善事业和活动，慈善理念被淡化，慈善文化出现断层。1994年，中华慈善总会的成立可看做中国现当代慈善事业复兴的起点。此后，中国慈善事业迅猛发展，各种慈善活动大量出现，民间慈善组织纷纷建立。但是，这个时期中国的慈善事业依然以政府为主导，虽取得巨大的成绩，但是问题也不少。一是筹款数量与方向不佳，在中华慈善总会成立的最初7年中，筹集到的总善款只有12亿元，其中中国大陆的捐款只占30%。二是中国慈善机构数量不多，到2004年，中国慈善公益组织只有395个，而且绝大多数是官办的，难以真正发挥作用。三是动员资源的能力不强，2003年，美国慈善捐款达6700多亿美元，占美国GDP的9%，而同年中国的慈善捐款只占GDP的0.1%。中国慈善事业出现的种种问题与政府的缺位、错位是有很大关系的。
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